Detta konstnärs koncept visar den minsta stjärnan som är känd för att vara värd för en planet. Bildkredit: NASA / JPL-Caltech
I maj 2009 var astronomer jublande: äntligen hade en extra solplanet hittats med hjälp av metoden för astrometri. Det är bra, förutom att de kanske inte har hittat en planet trots allt. Forskare från JPL rapporterade att de hittade en Jupiter-liknande planet runt en stjärna som är mindre än vår sol. Men uppföljningsobservationer av stjärnan VB10 kommer tomt. "Planeten är inte där," sade Jacob Bean från Georg-August University i Gottingen, Tyskland, som använde en annorlunda och mer framgångsrik strategi för att leta efter exoplaneter, radiell hastighet.
Astrometri mäter en stjärns himmelrörelse från himlen för att se om några osynliga kroppar kan kretsa runt den. Att använda denna metod är svårt och kräver mycket exakta mätningar under långa tidsperioder. Att använda astrometri för att leta efter exoplaneter har funnits i 50 år, men det hade inte säckat en verifierad exoplanet - förrän, tror astronomer, tidigare i år. Ett forskargrupp tillkännagav en exoplanet, sex gånger massivare än Jupiter, som kretsar kring en stjärna ungefär en trettonde solens massa med ett teleskop vid Palomar Observatory i södra Kalifornien (S. Pravdo och S. Shaklan Astrophys. J. 700, 623–632; 2009).
"Denna metod är optimal för att hitta solsystemkonfigurationer som vår som kan hysa andra jordar," sade astronomen Steven Pravdo från JPL i maj. ”Vi hittade en Jupiter-liknande planet på ungefär samma relativa plats som vår Jupiter, bara runt en mycket mindre stjärna. Det är möjligt att denna stjärna också har inre steniga planeter. Och eftersom mer än sju av tio stjärnor är små som den här kan det betyda att planeter är vanligare än vi trodde. ”
Men med hjälp av olika metoder hittar andra astronomer ingenting.
"Vi skulle definitivt ha sett en betydande mängd variation i våra data om [planeten] var där," sade Bean, citerat i online Nature News. Bean har överlämnat ett papper till Astrophysical Journal.
Radiell hastighet, som hittills hittat de flesta av de extrasolära planeterna, letar efter förskjutningar i linjerna i en stjärnas absorptionsspektrum för att spåra dess rörelse mot och bort från Jorden, vilket skulle orsakas av en planets inflytande.
Pravdo säger att Bean och hans kollegor "kan vara korrekta, men det finns hyperbole i deras avslag på vår kandidatplanet." Beans papper utesluter till exempel bara närvaron av en planet som är minst tre gånger massivare än Jupiter, säger Pravdo och tillägger att arbetet "begränsar vissa banor för möjliga planeter men inte alla planeter."
Astronomer förväntar sig att astrometri ska fungera mycket bättre över atmosfärens snedvridande effekter. Två rymduppdrag i verken - Europeiska rymdorganisationens GAIA, som kommer att lanseras 2012, och NASA: s föreslagna SIM-lite (Space Interferometry Mission) kommer att använda tekniken för att söka efter planeter så små som jorden runt solliknande stjärnor. Astrometri kan potentiellt ge massan på en planet, medan radiell hastighet bara sätter en lägre gräns för den.
Bean medger att astronomer en dag kan hitta en planet runt VB10 om de granskar stjärnan tillräckligt länge.
Källa: Nature News
