Människorna på PHD Comics har satt ihop en ny video i sin två-minuters avhandlingsserie, den här med doktorandkandidaten Or Graur från University of Tel Aviv och American Museum of Natural History som diskuterar de hemliga liv - och dödsfall - av astronomernas ”standardljus” av universellt avstånd, typ Ia-supernovaer.
Att döma avstånd över intergalaktiska rymden är inte lätt, så för att ta reda på hur långt borta galaxer har astronomer lärt sig att använda ljuset från typ Ia supernovaer, som blossar upp med glansen på 5 miljarder solar ... och snarare precis.
Supernovaer av typ Ia tros skapas av en parning av två stjärnor: en supertät vit dvärg som drar in material från en binär följeslagare tills en kritisk massa - cirka 40% mer massa än solen - har uppnåtts. Den överpackade vita dvärgen genomgår plötsligt en snabb serie termonukleära reaktioner och exploderar i ett otroligt ljust utbrott av material och energi.
Men exakt vilka slags stjärnpar som leder till supernovaer av typ Ia och hur ofta de förekommer är inte kända, och det är vad Ph.D.-kandidaten Or Graur syftar till att lära sig mer om.
Läs mer: En ny art av typen Ia Supernova?
"Vi vet inte riktigt vilken typ av stjärna det är som leder till dessa explosioner, vilket är typ av pinsamt", säger Graur. "Medföljande stjärna kan vara en vanlig stjärna som vår sol, en röd jätte eller supergigant eller en annan vit dvärg."
Eftersom stjärnor åldras i vissa takt, genom att titta djupare i rymden med Hubble- och Subaru-teleskop hoppas Graur att avgöra hur ofta och när i universums historia förekommer typ Ia-supernovaer, och därmed räkna ut vilka typer av stjärnor som troligtvis är ansvariga.
"Mina taktmätningar gynnar en andra vit dvärg som den binära följeslagaren," säger Graur, "men frågan är långt ifrån avgjort."
Se videon för hela historien, och besök PHD TV och PHD Comics för mer fantastiska vetenskapliga illustrationer.
Video: PHDComics. Animering: Jorge Cham. Serieproducent: Meg Rosenburg. Bilden: sammanslagning av vita dvärgar som orsakar en supernova av typ Ia. (NASA / CXC / M Weiss)
