Inom nära jordutrymme finns över 18 000 asteroider vars bana ibland tar dem nära till jorden. Under miljoner år kan några av dessa närajordiska objekt (NEO) - som sträcker sig från några meter till tiotals kilometer i diameter - till och med kollidera med jorden. Det är av denna anledning som ESA och andra rymdbyråer runt om i världen engagerar sig i samordnade ansträngningar för att rutinmässigt övervaka större NEO och spåra deras banor.
Dessutom har NASA och andra rymdbyråer utvecklat motåtgärder i fall någon av dessa föremål kämpar för nära vår planet i framtiden. Ett förslag är NASA: s Double Asteroid Redirection Test (DART), världens första rymdskepp speciellt utformat för att avböja inkommande asteroider. Detta rymdskepp flyttade nyligen in i den slutliga design- och monteringsfasen och kommer att lanseras till rymden under de närmaste åren.
Double Asteroid Redirection Test (DART) designades och byggdes av Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL), med stöd från NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL), Goddard Space Flight Center (GSFC) och Johnson Space Center (JSC) . Detta uppdrag kommer att testa den kinetiska anslagstekniken, som består av att slå en asteroid för att flytta sin omloppsbana och avböja den från jorden - och därmed visa vår förmåga att skydda vår planet från en potentiell påverkan.
För närvarande sträcker sig DART-uppdragets lanseringsfönster från slutet av december 2020 till maj 2021. När det når rymden kommer DART att delta i den binära asteroiden känd som Didymos (grekisk för ”tvilling”), som består av Didymos A - som mäter cirka 800 meter (en halv mil) i diameter - och månskenet Didymos B, som kretsar runt A och är ungefär 161,5 meter (530 fot) i diameter.
DART-rymdskeppet kommer att förlita sig på NASA Evolutionary Xenon Thruster - Commercial (NEXT-C), ett solenergi-framdrivningssystem (SEP) som liknar vad Gryning rymdfarkoster som används för att nå Main Asteroid Belt. Detta thruster-system kommer inte bara att minska rymdskeppets totala vikt (vilket minskar kostnaderna för att sjösätta ut i rymden), det kommer också att möjliggöra en betydande grad av flexibilitet med uppdragets tidslinje och startfönster.
En gång i rymden, kommer DART gradvis att spiral ut utanför månens bana för att fly jordens gravitationella drag och sedan flyga mot Didymos. Det kommer att avlyssna Didymos B i början av oktober 2022, då asteroidsystemet kommer att ligga inom 11 miljoner kilometer (Jorden 6,8 mil). På detta avstånd kommer markbaserade teleskop och planetarar att kunna observera och mäta förändringen i momentum som tillförs månskenet.
Med hjälp av ett inriktat målsystem utvecklat av JHUAPL kommer DART sedan att rikta sig mot Didymos B och slå den mindre kroppen med en hastighet av cirka 5,95 km / s (3,7 mps). Både rymdskeppet och markbaserade observatorier kommer då att verifiera att Didymos B har skjutits ut från kursen.
Som Andrew Rivkin, en som tillsammans leder DART-utredningen med JHUAPL: s Andrew Cheng, sa i ett JHUAPL-pressmeddelande:
”Med DART vill vi förstå asteroidernas natur genom att se hur en representativ kropp reagerar när den påverkas, med ett öga mot att tillämpa den kunskapen om vi står inför behovet av att avleda ett inkommande objekt. DART kommer dessutom att vara det första planerade besöket i ett binärt asteroidsystem, som är en viktig delmängd av asteroider nära jorden och en som vi ännu inte har förstått. ”
I korthet kommer detta test att göra det möjligt för forskare från hela världen att bestämma effektiviteten av den kinetiska påverkanstekniken som en asteroidsbegränsande strategi. Det viktigaste verktyget när det gäller planetförsvar är dock fortfarande förmågan att spåra föremål och utfärda tidiga varningar om eventuella nära jordflugor.
DART-uppdraget hanteras av Planetary Missions Program Office vid Marshall Space Flight Center, som en del av NASA: s planetary Defense Coordination Office (PDCO). PDCO, som inrättades 2016, ansvarar för att hitta, spåra och karakterisera potentiellt farliga asteroider och kometer, utfärda varningar om möjliga effekter och hjälpa till med planer för regeringsledda svar på verkliga konsekvenshot.
