SpaceX har gjort några fantastiska prestationer under de senaste åren, som alla har varit i linje med Elon Musks löfte om att sänka kostnaderna för utforskning av rymden. Och med all spänningen kring Starship Hopper och dess första hopptester, det fanns en mycket viktig prestation som verkar ha bleknat i bakgrunden lite.
Lyckligtvis påminde SpaceX alla om det den här veckan, då företaget genomförde den andra framgångsrika lanseringen av deras Falcon Heavy raket från NASA: s Kennedy Space Center. Men det som var särskilt imponerande den här gången är det faktum att de lyckades hämta alla tre Falcon Heavy's raketförstärkare, liksom nyttolastfästena.
Detta uppdrag (Arabsat-6) var av särskilt betydelse eftersom det var första gången Falcon Heavy användes för att lansera en kommersiell nyttolast i bana. Detta kom bara 14 månader efter den första invigningen som såg att raketen framgångsrikt skickade en Tesla Roadster (med Spaceman) in i bana, följt av återhämtning av två av dess boosters efteråt - som drog bort en nästan synkron landning!
För sitt första kommersiella uppdrag var nyttolasten en kommunikationssatellit byggd av Riyadh-baserade telekom Arab Satellite Communications Organization (Arabsat). Företaget valde Falcon Heavy för denna lansering tillbaka 2015 eftersom dess extra lyftkapacitet innebar att satelliten kunde placeras i en mycket högre överföringsbana, vilket kommer att säkerställa en längre livslängd.
Efter några mindre förseningar sprängde uppdraget kl 03:35. PDT (06:35 p.m. EDT) från startplattan 39A vid Kennedy Space Center i Florida - samma plats där Apollo-uppdragen alla tog fart från. Musk tweetade om lanseringen av Arabsat-6-satelliten på torsdag (11 april) klockan 04:10. PDT (07:10 p.m. EDT) på företagets officiella twitter-sida, där:
"Framgångsrik distribution av Arabsat-6A till geosynkron överföringsbana bekräftad - slutför Falcon Heavys första kommersiella uppdrag!"
Lanseringen var också betydande eftersom det var första gången SpaceX har lyckats få tillbaka alla tre av rakets första etapper. De första två sido boostrarna lyckades landa åtta minuter efter lanseringen och berörde nästan samtidigt (igen!) På företagets betonglandningsplattor längs Floridas kust.
Detta följdes två minuter senare av kärnboosterlandningen till havs ombord på företagets droneship, Naturligtvis älskar jag fortfarande dig, som parkerades till sjöss 990 km (615 miles) utanför Cape Canaverals kust. På toppen av det tweetade Musk kl. 06:31. PDT (09:31 p.m. EDT) att de två nyttolastfästena (alias näskonen) framgångsrikt hade hämtats till sjöss.
Musk indikerade också att hårdvaran verkade vara oskadad och kommer att användas igen senare i år för att lansera några av SpaceXs Starlink globala bredbandssatelliter. Två Starlink-testsatelliter lanserades förra året och företaget hoppas kunna lansera nästa uppsättning under de kommande månaderna med hjälp av en Falcon 9 raket.
Möjligheten att hämta nyttolastfästen är det senaste steget i SpaceXs skapande av raketsystem som är helt återanvändbara. Musk tillkännagav först planer på att göra detta till en rutinmässig del av lanseringarna i början av 2018 och specificerade att detta skulle bestå av fästena med användning av utskjutbara rännor för att bromsa ner och sedan "fångas" till sjöss av ett fartyg med ett jättenät - med namnet Mr Steven.
Tyvärr hade alla tidigare försök misslyckats och mässorna landade i havet. Medan många SpaceX-fästen har dragits ur vattnet under åren och tagits i bruk, är det ultimata målet att undvika att renovera komponenterna för att hantera korrosion orsakad av saltvatten - vilket är dyrt och tidskrävande.
Även om Steven inte var i stånd att fånga mässorna från denna lansering, fick den nyligen ett större nät och förväntas vara i framtiden för att göra alla delar av Falcon Heavy återvinningsbart och återanvändbart. Samma princip har informerat om uppdragsarkitekturen bakom BFR-systemet, som består av återanvändbara Rymdskepp rymdskepp och Super Heavy lansera fordon.
Förutom att vara Falcon HeavyS kommersiella debut, gårdagens lansering var också första gången Falcon Heavy flög med de uppgraderade “Block 5” -förstärkarna. Dessa boosters har varit en del av Falcon 9 raket i nästan ett år och erbjuder bättre drivkraft, förbättrade landningsben och andra funktioner som underlättar återvinningen.
Framgången för Falcon Heavy är också viktigast med tanke på NASA: s senaste tillkännagivande om att detta raketsystem skulle kunna användas som en säkerhetskopia för framtida uppdrag till månen, om SLS inte skulle vara redo i tid. Detta är ett svar på VP Mike Pences uppmaning till NASA att landa astronauter på månens yta fram till 2024, "på något sätt nödvändigt". Medan Falcon Heavy är ingen ersättning för SLS, denna snäva tidsfrist kan tvinga några tuffa val.
Oavsett, denna senaste framgång av Falcon Heavy är ytterligare ett steg längs vägen till en ny tid för rymdutforskning, ett som kännetecknas av flexibilitet och kostnadseffektivitet.
