En unik möjlighet att studera dvärgplaneten Haumea har lett till en spännande upptäckt: Haumea är omgiven av en ring.
Lägg till detta till den redan långa listan med unika saker om den konstiga världen med en svimlande rotation och en kontroversiell upptäckt.
Den 21 januari 2017 passerade Haumea framför en avlägsen stjärna, i en händelse känd som en ockultation. Bakgrundsstjärnan kan - förlåta ordspillet - lysa ett ljus på det objekt som passerar framför, och ger information om ett avlägset objekt - som storlek, form och densitet - som annars är svårt att få. Eftersom en ockultation med Haumea aldrig hade observerats tidigare, var forskarna först ivriga och sedan förvånade.
"En av de mest intressanta och oväntade fynden var upptäckten av en ring runt Haumea," sade Pablo Santos-Sanz, från Institutet för astrofysik i Andalusien (IAA-CSIC) i ett uttalande.
Detta är första gången en ring upptäcks kring ett trans-neptuniskt objekt, och teamet sa att denna upptäckt visar att förekomsten av ringar kan vara mycket vanligare än man tidigare trott, i vårt solsystem såväl som i andra planetsystem .
"Tolv teleskoper från tio olika europeiska observatorier konvergerade till fenomenet," sade José Luis Ortiz, som ledde den observativa insatsen, och kommer också från IAA-CSIC. ”Denna utplacering av tekniska medel tillät oss att med mycket hög precision rekonstruera formen och storleken på dvärgplaneten Haumea, och upptäcka till vår överraskning att den är betydligt större och mindre reflekterande än vad man tidigare trott. Det är också mycket mindre tätt än tidigare trott, som svarade på frågor som hade väntat på objektet. ”
Teamet sa att deras data visar att den äggformade Haumea mäter 2.320 kilometer i sin största axel. Tidigare uppskattningar från olika observationer sätter storleken på cirka 1 400 km. Det tar 3,9 timmar innan Haumea roterar runt sin axel, mycket mindre än någon annan kropp i solsystemet som mäter mer än hundra kilometer lång. Denna rotationshastighet fick sannolikt Haumea att plattas ut, vilket gav den en ellipsoidform. Den kretsar runt solen i en elliptisk slinga som tar 284 år att slutföra. Dessutom har Haumea två små månar.
Ortiz och team säger att deras data visar att den nyligen upptäckta ringen ligger på dvärgplanetens ekvatorplan och att den "visar en 3: 1-resonans med avseende på rotationen av Haumea, vilket innebär att de frysta partiklarna som komponerar ringen roterar tre gånger långsammare runt planeten än den roterar runt sin egen axel. ”
Ortiz säger att det kan finnas några möjliga förklaringar för bildandet av ringen; det kan ha sitt ursprung i en kollision med ett annat föremål eller i spridning av ytmaterial på grund av planetens höga rotationshastighet.
Naturligtvis har andra föremål i vårt solsystem ringar: alla jätteplaneterna har ringar, där Saturnus är den mest massiva och välkända. Men små centaur-asteroider belägna mellan Jupiter och Neptune visade sig också ha ringar.
"Nu har vi upptäckt att kroppar som är ännu längre bort än centaurerna, större och med mycket olika allmänna egenskaper, också kan ha ringar," sade Santos-Sanz.
Du kommer ihåg att det fanns stora kontroverser över upptäckten av Haumea. Upptäckten tillkännagavs ursprungligen 2005 av Mike Brown från Caltech, tillsammans med hans kollegor Chad Trujillo från Gemini Observatory i Mauna Kea, Hawaii och David Rabinowitz, från Yale University.
Men då försökte Ortiz och Santos-Sanz skopa Brown et. genom att skicka in sitt krav på upptäckt till Minor Planet Center innan Browns tidning publicerades. Senare fick man veta att Ortiz och kollegor hade tillgång till Caltech och observerat loggar på distans, tittat på när och var Brown tittade med sina teleskoper. Ortiz och team förnekade initialt påståendena, men medgav senare åtkomst till observationsloggarna och upprätthöll att de bara kontrollerade om de hade upptäckt ett nytt objekt i observationer från 2003.
Jag frågade Brown idag om något någonsin officiellt löstes om kontroversen.
"Jag tror att resolutionen är att det är allmänt accepterat att de stal våra ståndpunkter, men ingen vill tänka på det längre," sade han via e-post.
Men upptäckten av en ring Haumea, sa Brown, ser solid ut.
"Jag ska erkänna att jag är försiktig med allt som Ortiz säger, så jag kontrollerade uppgifterna mycket noggrant," sa Brown. ”Även jag måste hålla med om att detekteringen ser ganska solid ut. Haumea är konstigt, så det är mindre förvånande än att säga att hitta ringar runt något liknande Makemake. Men ändå var detta inte något jag förväntade mig! ”
Källor: IAA-CSIC, Nature, e-postutbyte med Brown.
