Medan Saturnus är långt borta från oss, har forskare precis hittat ett sätt att underlätta resan dit. En ny teknik pekade på den ringade gasjättens läge på bara två mil (fyra kilometer).
Det är en imponerande teknisk prestation som kommer att förbättra rymdfarkostnavigering och också hjälpa oss att bättre förstå banorna i de yttre planeterna, sade Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Det är anmärkningsvärt hur mycket det finns att lära sig om Saturnus ställning med tanke på att de forntida upptäckte det och det är lätt synligt med blotta ögat. Som sagt är de nya mätningarna med rymdfarkosten Cassini och radioteleskopuppsättningen Very Long Baseline Array 50 gånger mer exakta än tidigare mätningar med teleskop på marken.
"Detta arbete är ett bra steg mot att binda samman vår förståelse av banorna i de yttre planeterna i vårt solsystem och de inre planeterna," uttalade studieledaren Dayton Jones, JPL.
Det som är ännu mer intressant är att forskare har använt den bättre informationen när den kommer in. Cassini började använda den förbättrade metoden 2013 för att förbättra dess precision när den avfyrar sina motorer.
Detta leder på lång sikt till bränslebesparingar - vilket ger rymdskeppet en bättre chans att överleva genom slutet av sin senaste uppdragsutvidgning, som för närvarande är 2017. (Det har kretsat Saturnus sedan 2004.)
Tekniken är så framgångsrik att NASA planerar att använda samma metod för Juno-rymdskeppet, som är på väg till Jupiter för en ankomst 2016.
Forskare är glada över Cassinis uppdrag just nu eftersom det tillåter dem att observera planeten och dess månar när den når sommarsolståndet i sin 29-åriga omloppsbana.
Detta kan till exempel ge information om hur månens klimat Titan förändras - särskilt med avseende på dess atmosfär och etan / metan-riddled hav, båda tros vara enorma påverkare för månens temperatur.
Utöver de praktiska tillämpningarna ger de förbättrade mätningarna av Saturnus och Cassinis position också forskare mer inblick i Albert Einsteins generella teori relativt, säger JPL. De tar samma tekniker och tillämpar dem för att observera kvasarer - svarthålsdrivna galaxer - när Saturn passerar framför dem från jordens synvinkel.
Källa: Jet Propulsion Laboratory
