Konstnärens intryck av att Stardust återvänder tillbaka till jorden. Bildkredit: NASA / JPL Klicka för förstoring
NASA: s Stardust-uppdrag närmar sig jorden efter en resa på 4,63 miljarder kilometer (2,88 miljarder mil) för att återvända kometära och interstellära dammpartiklar tillbaka till jorden. Forskare tror att lasten kommer att ge svar på grundläggande frågor om kometer och solsystemets ursprung.
Hastigheten för provets returkapsel, när den kommer in i jordens atmosfär med 46 440 kilometer per timme (28 860 miles per timme), kommer att vara den snabbaste av alla människor gjorda objekt på rekord. Det överträffar rekordet som sattes upp i maj 1969 under returneringen av kommandomodulen Apollo 10. Kapseln är planerad att återvända den 15 januari 2006.
"Kometer är några av de mest informativa passagerarna i solsystemet. Ju mer vi kan lära oss av vetenskapliga utforskningsuppdrag som Stardust, desto mer kan vi förbereda oss för mänsklig utforskning till månen, Mars och därefter, säger Dr. Mary Cleave, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate.
Flera händelser måste inträffa innan forskare kan hämta kosmiska prover från kapsellandningen vid U.S. Air Force Utah Test and Training Range, sydväst om Salt Lake City. Uppdragsnavigatörer kommer att beordra rymdskeppet att utföra riktningsmanövrer den 5 och 13 januari. Den 14 januari kl. 21:57 kl. PST (kl. 12:57 kl. 15:00 den 15 januari) kommer Stardust att släppa sin provkapsel. Fyra timmar senare kommer kapseln in i jordens atmosfär 125 kilometer över Stilla havet.
Kapseln kommer att släppa en drogue fallskärm på ungefär 32 kilometer (105 000 fot). När kapseln har sjunkit ner till cirka 3 kilometer kommer huvudskärmskärmen att distribueras. Kapslen är planerad att landa på intervallet klockan 2:12 PST (5:12 kl. EST).
När kapseln landar, om förhållandena tillåter det, kommer en helikopterbesättning att flyga den till den amerikanska armén Dugway Proving Ground, Utah, för första bearbetning. Om vädret inte tillåter helikoptrar att flyga kommer speciella terrängfordon att hämta kapseln och returnera den till Dugway. Prover flyttas sedan till ett speciellt laboratorium vid NASA: s Johnson Space Center, Houston, där de kommer att bevaras och studeras.
"Inlåst i de kometära partiklarna är unik kemisk och fysisk information som kan vara protokollet för bildandet av planeterna och materialen från vilka de gjordes," säger Dr Don Brownlee, Stardust huvudutredare vid University of Washington, Seattle.
NASA räknar med att de flesta av de uppsamlade partiklarna inte är mer än en tredjedel av en millimeter över. Forskare kommer att skära dessa partikelprover i ännu mindre bitar för studier.
NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien förvaltar Stardust-uppdraget för NASA: s Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, utvecklade och driver rymdskeppet.
För information om Stardust-uppdraget på webben, besök http://www.nasa.gov/stardust.
Originalkälla: NASA News Release
