Bildkredit: NASA / JPL
NASA: s Stardust-rymdskepp tog detta fotografi av sitt mål, Comet Wild 2, medan det fortfarande var 25 miljoner kilometer bort. Rymdskeppet är på väg för att nå kometen den 2 januari 2004, då det kommer att passera bara 300 km bort och fånga partiklar i svansen för att återvända till jorden för analys - de bästa fotografierna är fortfarande kvar. Uppdragsplanerare kommer att använda dessa tidiga bilder för att finjustera Startdusts bana för att ge den en närmast möjlig strategi för Wild 2: s centrum.
Fyrtio-nio dagar innan dess historiska möte med en komet fotograferade NASA: s rymdskepp Stardust framgångsrikt sitt stenbrott, kometen Wild 2 (uttalas Vilt-2), från 25 miljoner kilometer (15,5 miljoner miles) bort. Bilden, den första av många kometporträtt som den kommer att ta under de kommande fyra veckorna, kommer att hjälpa Stardusts navigatörer och forskare när de plottar sin slutliga bana mot en 2 januari 2004 flyby och insamling av prover från Wild 2.
? Julen kom tidigt i år ,? sa projektledaren Tom Duxbury vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien? Vårt jobb är att sikta ett 5 meter långt rymdfarkoster vid en 5,4 kilometer (3,3 mil) bred komet som stänger på det sex gånger hastigheten på en kula. Vi planerar att? Missa kometen? av alla 300 kilometer (188 miles), och allt detta kommer att hända 389 miljoner kilometer (242 miljoner miles) hemifrån. Genom att hitta kometen så tidigt och så långt borta som vi gjorde, sjönk komplexiteten i våra operationer som ledde till möte bara drastiskt.?
Bollen med smutsig is och sten, ungefär lika stor som tre Brooklyn-broar som låg i slutet, upptäcktes den 13 november av rymdskeppets optiska navigeringskamera vid det allra första försöket. Uppsättningen av bilder lagrades i Stardusts ombord dator och laddades ner nästa dag där missionsnavigatorn Dr Shyam Bhaskaran bearbetade dem och märkte en vit klump av ljus som halverar basen av en triangel som gjordes av tre stjärnor som Stardust använder för djup rymdnavigering.
? När jag först tittade på bilden trodde jag inte den ,? sa Bhaskaran. ? Vi väntade oss inte att observera kometen under minst ytterligare två veckor. Men där var det, mycket nära där vi trodde att det skulle vara.?
Wild 2-observationen bekräftades den 18 november med den andra uppsättningen av optiska navigationsbilder som laddats ner från Stardust. För att upptäcka detta såg rymdfarkostens kamera stjärnor så dimma som den 11: e visuella storleken, mer än 1 500 gånger mörkare än en människa kan se på en klar natt.
Den tidiga upptäckten av Wild 2 ger uppdragsnavigatorer kritisk information om kometens position och omloppsbana. Framtida optiska navigationsbilder gör att de kan göra mer finjustering. I sin tur kommer dessa nya orbital tomter att användas för att planera rymdskeppets tillvägagångssätt för korrigering av banan. Stardusts första sådana manöver planeras till 3 december.
Till skillnad från andra kretsande kroppar kan kometernas vägar inte förutsägas exakt eftersom deras banor om solen inte enbart bestäms av gravitationen. Flykten av gas, damm och sten från kometer ger en "raketeffekt" som får dem att avvika från en förutsägbar banbana. Den faktiska banbanan kan inte bestämmas exakt från jordbaserade teleskoper eftersom kometen är höljd i ett moln av utströmmande gas och damm. Vad man ser från jorden är inte den faktiska 5,4 kilometer (3,3 mil) breda kroppen som består av sten och is, utan molnet av skräp och gas som omsluter det.
? Med dessa bilder förväntar vi oss att vi kommer att flyby kometen Wild 2 på 300 kilometer höjd, ge eller ta cirka 16 kilometer ,? lade till Bhaskaran. Utan dem skulle vi inte kunna komma närmare kometen än flera tusen kilometer.?
Stardust kommer att återvända till jorden i januari 2006 för att göra en mjuk landning vid U.S. Air Force Utah Test and Training Range. Dess återvändande kapsel, innehållande mikroskopiska partiklar av komet och interstellärt damm, kommer att tas till den kuratoriska anläggningen för planetmaterial vid NASA: s Johnson Space Center, Houston, där proverna kommer att lagras och undersökas noggrant.
Stardusts kometära och interstellära dammprover hjälper till att ge svar på grundläggande frågor om solsystemets ursprung. Mer information om Stardust-uppdraget finns på http://stardust.jpl.nasa.gov.
Stardust, en del av NASA: s upptäcktprogram med låg kostnad, mycket fokuserade vetenskapsuppdrag, byggdes av Lockheed Martin Astronautics and Operations, Denver, Colo., Och förvaltas av JPL för NASA: s Office of Space Science, Washington, DC, JPL är en avdelning vid Kaliforniens tekniska institut i Pasadena. Den huvudsakliga utredaren är astronomiprofessor Donald E. Brownlee vid University of Washington i Seattle.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
