I en övergiven gruva i södra Spanien finns det ett rum med ren kristall.
För att komma dit måste du stiga djupt ned i tunnlar, klättra upp i en stege i ett iögonfallande hål i klipporna och klämma igenom ett taggat rör av gipskristaller som knappt är tillräckligt breda för en person. Om du klarar det så långt kommer du att stå inne i världens största geod: Pulpí Geode, en kavitet på 390 kubikmeter (11 kubikmeter) ungefär storleken på en cementblandatrum, belägen med kristaller så klara som is och skarpa som spjut på varje yta.
Medan du kanske aldrig har stått inne i en geode, har du antagligen haft eller åtminstone sett en tidigare.
"Många människor har små geoder i sitt hem," berättade Juan Manuel García-Ruiz, en geolog vid det spanska nationella forskningsrådet och medförfattare till en ny artikel om Pulpí Geodes historia, Live Science. "Det definieras normalt som ett äggformat hålrum inuti en sten, kantad med kristaller."
Dessa kristaller kan bildas efter att vatten sipprar genom små porer i en bergsytor och färjat till och med tunnare mineraler i det ihåliga inre. Beroende på storleken på bergkaviteten kan kristaller fortsätta växa i tusentals eller miljoner år och skapa cacheminnor av ametist, kvarts och många andra glänsande mineraler.
Kristallkolonnerna vid Pulpí är gjorda av gips - produkten av vatten, kalciumsulfat och mycket tid - men inte mycket annat har avslöjats om dem sedan geodens oväntade upptäckt år 2000. I en studie publicerad 15 oktober i tidskriften Geology, García-Ruiz och hans kollegor försökte kasta lite ljus på den mystiska grottan genom att minska hur och när geoden bildades.
Kristallkarta
García-Ruiz är inte främling för jättekristaller. Under 2007 publicerade han en studie om Mexikos fantastiska Cave of Crystals, en grottor i basketbana-domstolstorlek av gipsstrålar så stora som telefonstänger som är begravda 300 meter (300 m) under staden Naica. Att avslöja historien om det "Sixtinska kapellet med kristaller", som García-Ruiz kallade det, underlättades av det faktum att kristallerna fortfarande växte i gruvans fuktiga tarmar.
I Pulpí var gruvan dock helt torr, och geodens kristaller hade inte vuxit på tiotusentals år. Dessutom är geodens gipsspikar otroligt rena - så genomskinliga att "du kan se din hand genom dem", sa García-Ruiz. Detta innebär att de inte innehåller tillräckligt med uranisotoper för att utföra radiometrisk datering, en standardmetod för att analysera hur olika versioner av element radioaktivt förfaller till dags mycket gamla stenar.
"Vi hade ingen aning om vad som hände," sade García-Ruiz. "Så vi var tvungna att göra en kartografi av hela gruvan för att förstå dess mycket komplicerade geologi."
Forskarna analyserade och radiometriskt daterade stenprover runt gruvan i sju år för att ta reda på hur området hade förändrats sedan det bildades för hundratals miljoner år sedan. Teamets drivande fråga: Var kom kalciumsulfat i Pulpí Geode ifrån?
I slutändan begränsade forskarna geodens bildning till ett fönster på cirka 2 miljoner år (inte illa för den 4,5 miljarder år gamla kalenderkalendern). Kristallerna måste vara minst 60 000 år gamla, konstaterade teamet, eftersom det var den yngsta åldern på lite karbonatskorpa som växte på en av de största kristallerna i geoden. Eftersom jordskorpan är på utsidan av en kristall måste kristallen nedan vara ännu äldre, förklarade García-Ruiz.
Samtidigt antyder sammansättningen av andra mineraler i gruvan att kalciumsulfat inte infördes i området förrän efter en händelse som kallas Messinian Salinity Crisis - den nästan totala tömningen av Medelhavet som tros ha inträffat för cirka 5,5 miljoner år sedan .
Baserat på storleken på gipskristallerna är det troligt att de började bildas för mindre än 2 miljoner år sedan genom en mycket långsamt växande process som kallas Ostwald-mognad, där stora kristaller bildas genom upplösning av mindre, sa García-Ruiz. För ett vardagligt exempel på denna process, kolla in din frys. När glass åldras förbi dess främsta börjar små iskristaller bryta sig bort från resten av behandlingen. När det går mer tid förlorar de små kristallerna sin form och rekombineras till större kristaller, vilket ger gammal glass en tydligt skarp konsistens.
Pulpí Geode kanske inte är lika god som glass, men bara att veta att magiska platser som denna finns med sin egen söta tillfredsställelse. Delvis tack vare forskarlagets kartläggningsinsatser får turister nu besöka Pulpí Geode, och García-Ruiz skulle verkligen inte skylla på att du gjorde det. För att klämma förbi den skuggade gipsporten och in i geodens hålighet för första gången för flera år sedan, minns García-Ruiz en känsla: "eufori."
