En serie stora jordbävningar skakade södra Kalifornien i juli och belastade ett närliggande fel som har varit tyst i cirka 500 år, enligt en ny studie.
Och att det en gång i viloläge skulle kunna utlösa en storhet på 7,8 temblor, konstaterade författarna.
Garlock-felet spårar den norra gränsen till Mojaveöknen och sträcker sig cirka 300 kilometer över södra Kalifornien. Jordskalvningarna i juli, gemensamt känd som jordbävningssekvensen Ridgecrest, skrattade jorden när brott inträffade längs flera små fel i regionen och stannade bara några mil från Garlock. Den närliggande störningen utlöste rörelse längs felet, rapporterade forskare 17 oktober i tidskriften Science. Sedan juli har felet glidit cirka 2 centimeter vid ytan.
Ridgecrest-sekvensen sätter inte bara Garlock-felet i rörelse, det har också skakat upp vår idé om hur stora jordbävningar vanligtvis uppstår, säger författarna.
"Det slutade med att vara en av de bäst dokumenterade jordbävningssekvenserna i historien och belyser hur dessa typer av händelser inträffar," sa medförfattaren Zachary Ross, biträdande professor i geofysik vid Caltech, i ett uttalande. "Det kommer att tvinga människor att tänka hårt på hur vi kvantifierar seismisk risk och om vår strategi för att definiera fel måste förändras."
Den kraftfullaste skakningen under Ridgecrest-sekvensen ägde rum cirka 200 mil norr om Los Angeles, enligt uttalandet. Händelsen började 4 juli med en styrka på 6,4; den ännu större mainshocken kom ungefär 34 timmar senare med en storlek på 7,1. Mer än 100 000 efterskockor skakade regionen under de följande veckorna, enligt NASA Earth Observatory.
Enligt den nya studien utlöste det initiala brottet som startade den första jordbävningen en kedjereaktion av glidningar och chock genom ett korsningssystem med närliggande fel. "Vi ser faktiskt att jordbävningen på 6,4 samtidigt bröt fel i vinklar mot varandra, vilket är förvånande eftersom standardmodeller av bergfriktion ser detta som osannolikt," sade Ross. Tjugo fel som fångats i dominoeffekten hade inte upptäckts innan händelsen, rapporterade författarna.
Fyndet välter vanligtvis antaganden om hur stora jordbävningar inträffar, sade Ross. Tidigare trodde forskare att stora jordbävningar, som mätte över en 7,0, sannolikt orsakades av brott av ett enda långt fel och att deras maximala storlek är begränsad av längden på nämnda fel. Ridgecrest-sekvensen exemplifierar ett alternativt scenario: små fel kan "kopplas upp" i ett intrikat nätverk och sätta igång kraftfulla skakningar, sade Ross.
"Under det senaste århundradet har de största jordbävningarna i Kalifornien antagligen sett mer ut som Ridgecrest än jordbävningen i San Francisco 1906, som var längs ett enda fel," sade Ross. "Det blir ett nästan oöverträffat problem att konstruera alla möjliga scenarier med att dessa fel misslyckas tillsammans - särskilt när du tänker på att de fel som brast under Ridgecrest-sekvensen först blev obegränsade."
