NASA har meddelat upptäckten av väte i vingarna på Enceladus. Det här är enorma nyheter, och Cassini-forskare har sett fram emot denna dag. Vad det betyder är att det finns en potentiell energikälla för mikrober i haven av Enceladus, och att energi från solen inte krävs för att stödja livet.
Vi har känt till plommorna på Enceladus ett tag nu, och Cassini har till och med flytt igenom plommorna för att bestämma innehållet. Men väte upptäcktes aldrig förrän nu. Vad det betyder är att det finns en geokemisk källa för väte i Enceladus hav som kommer från samspelet mellan varmt vatten och stenar.
"Detta är det närmaste vi hittills har kommit att identifiera en plats med några av de ingredienser som behövs för en beboelig miljö." - Thomas Zurbuchen, NASA.
Enligt NASA är detta en kapstenfynd. Så vitt vi vet behöver livet tre saker för att existera: vatten, energi och rätt kemikalier. Vi vet att den har de nödvändiga kemikalierna, vi vet att den har vatten och att vi nu vet att den har en energikälla.
På jorden ger hydrotermiska öppningar djupt i havsbotten energin för en livslängd som är beroende av dessa ventiler. Bakterier lever där och bildar basen i en livsmedelskedja som kan inkludera rörmaskar, räkor och andra livsformer. Denna upptäckt pekar på möjligheten att liknande samhällen kan existera i underjordiska havet i Enceladus.
"Detta är det närmaste vi hittills har kommit att identifiera en plats med några av de ingredienser som behövs för en beboelig miljö," sa Thomas Zurbuchen, associerad administratör för NASA: s Science Mission Directorate vid huvudkontoret i Washington.
Mikrober i Enceladus hav kan använda väte i en process som kallas metanogenes. De får energi genom att kombinera väte med upplöst koldioxid i vattnet. Denna process producerar en metanbiprodukt. Metanogenesis är en berggrundsprocess vid livets rot här på jorden.
"Bekräftelse av att den kemiska energin för livet finns i havet i en liten måne av Saturnus är en viktig milstolpe i vår sökning efter bebobara världar utanför jorden," sa Linda Spilker, Cassini-projektforskare vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory (JPL) i Pasadena, Kalifornien.
NASA har också meddelat att Hubble Space Telescope har bekräftat närvaron av plommor på en annan av våra solsystemets isiga månar, Europa.
Dessa plommor sågs först av Hubble 2014, men sågs aldrig igen. Eftersom repeterbarhet är nyckeln i vetenskapen placerades dessa fynd på bakbrännaren. Men 2016 meddelade NASA idag, Hubble såg dem igen, på samma plats. Detta är samma plats som Galileo-sonden märkte en termisk varm plats.
Vi vet inte om Europa har väte i sina hav, men det är lätt att se vart detta går. NASA: s spänning är påtaglig.
NASA: s Europa Clipper-uppdrag kommer att besöka Europa och bestämma tjockleken på dess islager, liksom djupet och saltheten i havet. Den kommer också att analysera atmosfären och sammansättningen av plommorna. Europa Clipper kommer att fylla i många luckor i vår förståelse.
Europa Clipper kommer att lanseras cirka 2022, men ett uppdrag till Enceladus måste vänta lite längre. Ett uppdrag som övervägs i NASA: s Discovery-program är ELF, Enceladus Life Finder. ELF skulle flyga genom Enceladus plommor 8 eller 10 gånger och ta mer detaljerade prover av innehållet.
Upptäckten av väte i Enceladus skott är enorma nyheter oavsett hur du tittar på det. Men denna upptäckt väcker frågan: Gör vi allt fel? Letar vi efter livet på fel platser?
Hittills har sökandet efter liv på andra håll i universum mestadels kretsat kring exoplaneter. Och förfina sedan den sökningen för att identifiera exoplaneter som befinner sig i deras stjärnor. Vi söker i princip efter andra jordar.
Men kanske borde vi ändra vårt fokus. Kanske är det isvärldarna, inklusive isiga exomoner, som är de mest troliga målen för vår sökning. Det här nya beviset från NASA: s Cassini-uppdrag och från Hubble-rymdteleskopet antyder att i vårt solsystem åtminstone är de det bästa stället att söka efter.
Det finns en fjärde ingrediens som behövs för livet. När det finns vatten, energi och nödvändiga kemikalier behöver livet tid för att komma igång. Hur mycket tid är vi inte riktigt säkra. Men det är där Enceladus och Europa är olika.
Europa är ungefär 4 miljarder år gammalt, eller så tror vi. Det är bara en halv miljard år yngre än jorden, och vi tror att livet började på jorden för cirka 3,5 miljarder år sedan. Detta antyder att om förhållandena i Europa är gynnsamma har livet haft lång tid att komma igång. Naturligtvis betyder det inte att det har gjort det.
Å andra sidan är Enceladus förmodligen mycket yngre. En studie av banorna från Saturnes månar antyder att Enceladus kanske bara är 100 miljoner år gammal. Om det är sant är det inte så mycket tid för livet att komma igång.
Väteupptäckten är enorma nyheter. Det finns naturligtvis fortfarande en hel del frågor och mycket att diskutera. Men att bekräfta en energikälla på Enceladus bygger fallet för samma typ av hydrotermisk ventilationsliv som vi ser på jorden.
Nu behöver vi bara ett uppdrag till Enceladus.
Podcast (ljud): Ladda ner (Längd: 7:11 - 2.7MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): Ladda ner (Längd: 7:14 - 94,2 MB)
Prenumerera: Apple Podcasts | Android | RSS
