Bildtexter: Seeing Double - Future Martian Sisters. Denna mosaik illustrerar en imaginär Red Planet sammankomst av nyfikenhet och hennes ännu inte konstruerade Martian syster. Kredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer
Nyfikenhet kommer uppenbarligen att få en syster trots allt och hon kommer att födas 2020 - stiger upp från asken i en nära dödsupplevelse.
Den goda nyheten om godkännande av en framtida NASA Mars-rover tillkännagavs denna vecka av John Grunsfeld, NASA Associate Administrator för Science Mission Directorate at NASA HQ, vid årsmötet 2012 i AGU (American Geophysical Union) som hölls i San Francisco.
Vad ska Curiositys yngre syster göra? Det finns en mängd fantastiska idéer, men en liten mängd pengar under dessa mycket tuffa budgettider - främst bland dem är att samla och återlämna de första Martian markprover någonsin till Jorden. Vad ska vetenskapsmålen vara särskilt när det gäller att prova cache / retur?
Så jag ställde dessa frågor till Grunsfeld och ledande Mars-forskare, inklusive Steve Squyres, Ray Arvidson och Jim Bell, vetenskapsteamet och kameraledare för NASA: s väldigt framgångsrika Spirit and Opportunity Mars Exploration Rovers (MER). Möjligheten närmar sig 9-årsjubileet för hennes rödplanet-touchdown - och utforskar den mest vetenskapligt rikliga terrängen ännu av hela hennes uppdrag just nu.
Designen för den nya Mars-roveren, låt oss kalla det MSL 2, kommer till stor del att baseras på NASA: s oerhört framgångsrika Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) -rover och den hisnande raketdrivna 'Sky Crane' landningsarkitektur som hon så elegant använde för touchdown knappt 4 månader sedan den 6 augusti 2012.
Grunsfeld och forskarna vägde in till Space Magazine med sina tankar om detta - ”Kommer Mars-roveren 2020 att vara fokuserad på astrobiologi och sökandet efter livet? Eller andra mål som exempelvis återvändande eller framtida mänskliga besök? ”
"Den frågan kommer i slutändan att avgöras av Science Definition Team," sa Grunsfeld till mig. "Historiskt sett har den drivande frågan bakom vår Mars-utforskning varit" är vi ensamma i universum? "Som inkluderar sökning efter tecken på förhållanden som stöder tidigare och / eller nuvarande liv på Mars."
Steve Squyres, från Cornell University i New York, säger att "återvändande av prov är nästa logiska steg" i Mars-utforskningen.
"Enkelt ... det borde samla in och cache en väl vald uppsättning prover för eventuell återkomst till jorden," sa Squyres till mig. "Att göra det var den tydliga toppprioriteten i den nyligen planerade decadalundersökningen."
Squyres ledde planetdekadelundersökningen för National Research Council (NRC) och är den vetenskapliga huvudutredaren för and- och möjlighet MER-rovers.
Bildtext: Artistkoncept för Mars Sample Return mission. Kredit: NASA
”Den nyligen tillkännagivna roveren 2020 har potential att vara direkt lyhörd för rekommendationerna från den nyligen planerade dekadalsundersökningen. Det högsta prioriterade stora uppdraget som identifierades av Mars-samhället, och faktiskt av det bredare planetarsamhället, i dekadalen var en rover som skulle samla in och cache en serie prover för eventuell återkomst till jorden. 2020-rover, som kommer att baseras på den mycket kapabla MSL-designen, kan uppenbarligen ha den kapaciteten om den är lämpligt utrustad, ”utarbetade Squyres.
”Det nationella forskningsrådets planetdekadalsundersökning dokumenterade det amerikanska planetvetenskapssamhällets konsensusuppfattningar om framtida prioriteringar för planetutforskning. Rover-uppdraget 2020 kommer att vara förenligt med dessa prioriteringar endast om det samlar in och cachar en serie prover för eventuell återkomst till jorden, ”sa Squyres till Space Magazine.
Även om att hämta och returnera orörda prover från den röda planeten har länge varit högsta prioritet för många forskare som Squyres, skulle det ambitiösa målet också vara dyrt och troligtvis kräva en sekventiell serie flygningar för att uppnå. Men det är genomförbart och skulle göra det möjligt för forskare på jorden att använda alla de mest kraftfulla vetenskapliga instrument som de har för att hjälpa till att lösa de mest grundläggande mysterierna av alla, som; 'Hur bildades solsystemet', 'Fanns det någonsin liv på Mars' och 'Är vi ensamma?'
Ray Arvidson, Washington University i St. Louis och biträdande rektorutredare för MER-rover, sa detta till Space Magazine:
”För rover 2020 skulle jag rama in grunden och syftet som:
”* Marsytan motsvarar ytan på jordens kontinenter. Ju mer vi ser desto rikare är den geologiska posten som är relevant för forntida klimatförhållanden (till exempel de roverbäddgravar som hittas av MSL och de nya lerjaktområdena som möjligheten utforskar). En annan MSL-klass rover och nyttolast till en ny plats av paleo-miljöintresse skulle alltså vara underbart. Föreställ dig att försöka ta upp jordens historia genom att utforska tre platser (MER + MSL) på kontinenterna, ”informerade Arvidson mig.
"* Med tanke på den geologiska rekordens rika, komplexa karaktär kommer en annan MSL-klass rover som utforskar en ny plats definitivt att hjälpa oss att begränsa det bästa stället att gå för återvändande av prov."
”* För rover 2020 inkluderar några tekniska tester som kommer att leda till ett återuppdrag med lägre riskprov. Det kan vara vad mätningar ska göras för att bestämma vilka prover du ska skaffa och behålla, kan vara hur man borrar, hanterar och cache, etc. ”
Jim Bell, från Arizona State University och teamledare för MER Pancam-kamerorna, anser också att återvändande är högsta prioritet.
"Jag tycker att det är viktigt att 2020-roveren följer planetundersökningssamhällets uttalade mål för nästa flaggskeppsuppdrag till Mars - att det gör betydande framsteg mot en robotundersökning från Mars", sa Bell till mig. ”Detta var bedömningen av den senaste National Academy of Science's Planetetary Decadal Survey - som representerade konsensus från mer än 1600 professionella planetforskare över hela världen. Det enklaste sättet att implementera det skulle vara att göra 2020-rover till en caching-rover-kapabel att lagra väl valda prover för potentiellt senare återvända till jorden genom ett annat uppdrag. ”
"Jag är verkligen upphetsad över möjligheten att skicka en ny MSL-klass rover till Mars, och när jag talar med min planetary Society President-hat, tror jag att allmänheten kommer att bli riktigt upphetsad att följa ett annat uppdrag också."
”Marsutforskning är oerhört populär och representerar de bästa aspekterna av amerikansk teknik, innovation och vetenskaplig utforskning. Det uppdraget och de fortsatta upptäckterna från nyfikenhet, möjlighet och andra uppdrag kommer att hjälpa oss att närma oss att svara på gamla frågor som "är vi ensamma?" Spännande!" Sa Bell.
Genom att återutnyttja de nu beprövade MSL-konstruktionerna bör NASA kunna begränsa och noggrant uppskatta utvecklingskostnaderna samtidigt som många av de okända riskerna som är förknippade med konstruktion och testning av MSL 1 dras tillbaka.
Vid AGU-orienteringen sa Grunsfeld att 2020-rover kommer att kosta cirka 1,5 miljarder dollar, plus eller minus 200 miljoner dollar, och passar in i presidentens NASA-budgetbegäran för 2013 och framöver. Nyfikenhet kostade cirka 2,5 miljarder dollar under en 10-årig utvecklingsperiod.
"Detta uppdragskoncept passar in i den nuvarande och beräknade prospekteringsbudgeten för Mars, bygger på de spännande upptäckterna av nyfikenhet och utnyttjar en gynnsam lanseringsmöjlighet," säger Grunsfeld.
Den exakta naturen och den faktiska massan för Rover's science-instrument 2020 kommer att bestämmas av Science Definition Team och beror också på den faktiska budgetfördelningen som mottagits av NASA.
Det överraskande beslutet att finansiera MSL 2 kommer trots att Obama Administrations annullering tidigare i år av NASA: s deltagande i ett par uppdrag till Mars, tillsammans föreslagits med European Space Agency (ESA) - Trace Gas Orbiter 2016 och 2018 ExoMars rover. ESA har nu skapat en ny allians med Ryssland för att utföra Mars-utforskning. NASA kommer att finansiera instrument på båda rymdskeppet.
I februari 2012 minskade Obama-administrationen planetvetenskapsbudgeten med 20% och NASA tvingades dra sig tillbaka från de två gemensamma Mars-uppdragen med ESA - som beskrivs tidigare här och här.
Så jag frågade Grunsfeld, "Kommer 2020-uppdraget att vara internationellt med deltagande av ESA eller Roscosmos?"
”Ja, det kommer att vara internationellt. Detaljer kommer att bearbetas i planeringsfasen, ”svarade Grunsfeld.
Bildtexter: Artistkonceptet visar jordens returkapsel med röda planetprover under möte i Mars-bana. Kredit: NASA
Lanseringsfönstret 2020 är näst mest gynnsamma fönster efter 2018 och skulle tillåta en högre vikt av landade vetenskapliga instrument jämfört med nyfikenhet.
USA: s rep. Adam Schiff (D-CA), som representerar området som är hemma till NASA: s Jet Propulsion Laboratory, och har arbetat för att vända budgetnedskärningarna, applåderade tillkännagivandet om "den nya robot science rover som ska lanseras 2020."
Schiff utfärdade ett uttalande som sade: ”Även om en lansering 2020 skulle vara gynnsam på grund av jorden och Mars, skulle en lansering under 2018 vara ännu mer fördelaktig eftersom det skulle möjliggöra en ännu större nyttolast till Mars. Jag kommer att arbeta med NASA, Vita huset och mina kollegor i kongressen för att se om det är möjligt att främja lanseringsdatumet och vad det skulle innebära. ”
Nu är det upp till NASA att formulera en väldefinierad och realistisk plan som politikerna kommer att stödja. Den specifika nyttolasten och vetenskapliga instrumenten för 2020-uppdraget kommer att konkurreras öppet efter etablerade processer för instrumentval. Ett forskningsdefinitionsteam utses för att beskriva de vetenskapliga målen för uppdraget.
Håll ögonen öppna här för att fortsätta uppdateringar om nyfikenhet och utforskningen av Mars och mer.
** Här är din chans att göra något positivt och enkelt - och "Save Our Science"!
Rösta för Curiosity som TIME-tidningen Person of the Year. Rösta nu och undvika de långa linjerna vid valurnan - innan det är för sent. Du har bara tills 11:59 p.m. den 12 december för att rösta online.
…..
Läs mer om Curiositys banbrytande upptäckter och NASA-uppdrag vid min kommande gratispresentation för allmänheten vid Princeton University.
11 dec: Gratis offentlig föreläsning med titeln "Curiosity and the Search for Life on Mars (in 3 D)" och mer inklusive Space Shuttle, Orion och SpaceX av Ken Kremer vid Princeton University och Amateur Astronomers Association of Princeton (AAAP) i Princeton , NJ kl. 20 - Princeton U-campus i Peyton Hall, Astrofysikdepartementet. Studenter välkomna.
Bildtexter: Panoramamosaik visar den underbara Glenelg-terrängen där nyfikenheten nu turnerar på jakt efter de första stenarna att borra in och prova på. Den eroderade kanten av Gale-krateret och basen av Mount Sharp sett i fjärran. Detta är en beskuren version av den bredare mosaiken, sammansatt av 75 bilder förvärvade av Mastcam 100-kameran på Sol 64 i oktober 2012. Kredit: NASA / JPL-Caltech / MSSS / Ken Kremer / Marco Di Lorenzo
