Den kommande november. Med solpaneler utspridda är det exakt hur MAVEN ser ut när man flyger genom interplanetarutrymmet och kretsar runt Mars.
Kredit: Ken Kremer / kenkremer.com [/ text]
KENNEDY SPACE CENTER, FL - Den kommande 18 november sprängningen av NASA: s nästa uppdrag till Mars - den "hisnande vackra" MAVEN-omloppsplanen - hotas av dagens (1 oktober) avstängning av den amerikanska federala regeringen. Och teamet är mycket "bekymrat", även om det ännu inte "är panik".
MAVENs lansering i tid hotas av den oändliga politiska kriget i Washington DC. Och det bittera gridlåset kan kosta skattebetalarna tiotals miljoner dollar eller mer bara på detta uppdrag!
Varför? För att starta förberedelser vid NASA: s Kennedy Space Center (KSC) har upphörde idag när arbetare beordrades att stanna hemma, sade uppdragen toppforskare i en exklusiv till Space Magazine.
"MAVEN är stängd just nu!" Professor Bruce Jakosky, MAVENs viktigaste utredare vid University of Colorado i Boulder, berättade för Space Magazine i en exklusiv uppdatering efter avstängning av idag.
"Vilket innebär att tjänstemän och arbetar vid statliga anläggningar [inklusive KSC] har genomgått en ordentlig avstängning," sa Jakosky till mig.
Det nominella interplanetära lanseringsfönstret för NASA: s $ 650 miljoner MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN Mission) -uppdrag för att studera Röda planetens övre atmosfär sträcker sig bara cirka tre veckor till 7 december.
Om MAVEN missar möjlighetsfönstret i år, skulle lyftstoppet ovanför Atlas V-raketten måste skjutas upp till början av 2016 eftersom jorden och Mars endast anpassar sig för lansering var 26: e månad.
Varje lanseringsförsening kan potentiellt lägga upp till tiotals till hundratals miljoner dollar i obegränsade kostnader för att underhålla rymdskepp och raket - och det är pengar som NASA absolut inte har i dessa skattehårdt tider.
MAVEN och mycket av NASA betraktas inte som ”väsentligt” - trots att de har ansvar för hundratals pågående uppdragsoperationer som kostar tiotals miljarder dollar som gynnar samhället här på jorden. Så cirka 97% av NASA-anställda översvämmades idag.
Vad händer med rymdskeppet just nu?
"Hårdvaran skyddas, vilket innebär att den kommer att sättas i ett känt, stabilt och säkert tillstånd," utarbetade Jakosky.
Teammedlemmarna säger att det finns cirka nio dagars marginal inbyggt i bearbetningsschemat, som fortfarande inkluderar tankning av rymdskeppet
”Vi kommer tillbaka när vi får höra att vi kan. Vi har några marginaldagar inbyggda i vårt schema, berättade Jakosky.
"Vi har bara sju veckor att lansera, och varje dag är värdefullt, så vi är säkert så angelägna som möjligt att komma tillbaka till arbetet så snabbt som möjligt.
Och han sa att laget kommer att göra vad som krävs, inklusive övertid, för att lansera MAVEN till Red Planet senast den 7 december.
”Teamet är engagerat i att komma till startplattan vid denna möjlighet och är villig att arbeta dubbla skift och sju dagar i veckan vid behov. Det plus den befintliga marginalen ger oss viss flexibilitet. ”
"Det är därför jag är orolig men ännu inte panik på denna punkt."
Men en lång försening skulle problematiskt.
"Om vi stängs av i en vecka eller mer, blir situationen mycket allvarligare", uttalade Jakosky.
Fram till idag hade alla rymdfarkoster och lanseringsförberedelser varit i full gång och i mål - sedan det anlände den 2 augusti efter en längdflygning från Colorado-monteringsanläggningen till huvudentreprenören Lockheed Martin.
Det var verkligen alla leenden och tummen upp när jag var privilegierad att personligen inspektera MAVEN inne i rena rummet på KSC för några dagar sedan på fredag, 27 september under en mediefotomöjlighetsdag som hölls för andra journalister.
Fram till nu, "MAVEN var enligt schema och under budget" sa Jakosky i en intervju när vi stod några meter från det nästan helt monterade rymdskeppet.
Se mina MAVEN-rena fotografier här.
Och i en extremt sällsynt visningsmöjlighet var solpanelerna helt lossna.
"Solpanelerna ser exakt ut som de kommer att bli när MAVEN flyger i rymden och runt Mars."
"Att vara här med MAVEN är hisnande," sa Jakosky till mig. ”
"Det är utformat på ett sätt som var spektakulärt att se!"
Om det är absolut nödvändigt kan det vara möjligt att utöka lanseringsfönstret lite utöver 7 december, men det är osäkert och kräver exakta nya beräkningar av bränslemarginaler.
"Den nominella 20-dagars lanseringsperioden tar inte hänsyn till det faktum att vår faktiska massa är mindre än den maximala tillåtna massan," förklarade Jakosky.
"Den sista dagen vi kan lansera har viss osäkerhet, eftersom det också kräver tillräckligt med bränsle för att komma in i bana innan vårt uppdrag skulle börja försämras."
Det var verkligen hisnande för mig och alla media att stå bredvid USA: s nästa uppdrag till Mars. Och att fundera över det är aldrig förut försökt vetenskapligt syfte.
"MAVENS mål är att bestämma sammansättningen av den forntida Martianatmosfären och när den förlorades, vart gick allt vattnet och hur och när förlorades det," sade Jakosky.
Det är nyckeln till att förstå när och hur länge Mars var mycket mer jordliknande jämfört med dagens uttorkade Red Planet.
Efter en tiomånaders interplanetär resa skulle MAVEN avfyra thrusterar och bromsa in i Mars omloppsbana i september 2014 och ansluta sig till NASA: s Red Planet armada som omfattar Curiosity, Opportunity, Mars Odyssey och Mars Reconnaissance Orbiter.
Låter alla hoppas och be för en kort regeringsstopp - men utsikterna är inte lovande just nu.
Håll dig uppdaterad.
…………….
Lär dig mer om MAVEN, Curiosity, Mars rovers, Cygnus, Antares, SpaceX, Orion, LADEE, Govt-avstängningen och mer vid Ken kommande presentationer
3 oktober: “Curiosity, MAVEN and the Search for Life on Mars - (3-D)”, STAR Astronomy Club, Brookdale Community College & Monmouth Museum, Lincroft, NJ, 20:00
8 oktober: NASAs historiska LADEE Lunar & Antares / Cygnus ISS Rocket lanserar från Virginia ”; Princeton University, Amateur Astronomers Assoc of Princeton (AAAP), Princeton, NJ, 20:00
