Jag tar en hel del bilder på norrskenet. Inget fel med det, utom de flesta gånger såg Aurora aldrig så ut för våra ögon.
Färgerna du ser i aurorafoton ÄR verkliga men överdrivna eftersom bilderna är tidsutsättningar. När kamerans slutare öppnas samlas ljus på den elektroniska sensorn, vilket gör svaga och bleka motiv ljusa och livliga. Kameran kan inte hjälpa det, och vem skulle förneka en fotograf chansen att dela skönheten? De flesta av oss förstår magin i tidsexponeringar och faktor i en mental fudge-faktor när vi tittar på astronomiska fotografier inklusive auroran.
Men foton kan vara vilseledande, speciellt för nybörjare som kan förutse "den andra kommer" när de går ut för att titta på norrsken bara för att känna besvikelse över den verkliga saken. Vilket är synd, eftersom den riktiga oruran kan få din käke att tappa.
Det var därför jag trodde att det skulle vara lärorikt att ta några aurorafoton och tona dem till vad ögat normalt ser. Sanningen i reklam vet du. Jag har också börjat ta med ansvarsfriskrivningar i mina bildtexter när bilderna visar slående röda strålar. Veteranururatittare vet att några av de mest minnesvärda auroralskärmarna glödar blodrött, men de flesta röda nyanser inspelade av kameran är helt enkelt osynliga för ögat. Våra ögon utvecklade sin största känslighet för grönt ljus, skivan av regnbågens spektrum där solen skiner mest intensivt. Vi är lite mindre känsliga för gult och bara en 1/10 så känslig för rött.
En typisk aurora börjar livet som ett blekt vitt band lågt på den norra himlen. Om vi har tur intensifierar bandet, korsar färgtröskeln och lyser ljusgrönt. Djupare och ljusare gröna är också vanliga i aktiva och ljusa auroror, men röd är svårfångad eftersom ögonen är mycket mindre känsliga för det än grönt. Ofta toppas en gardin av gröna strålar av röda, blå eller lila utsläpp inspelade med överdådig trohet i kameran. Vad ser ögat? Rökig, färglös dis med inslag av rosa. Kanske.
Återigen betyder det inte att vi bara ser grönt och vitt. Jag har sett lysande (blek) gröna strålar sträcka sig från horisont till topp med sina botten badade i rosa lila, en underbar syn. En annan faktor att tänka på är mörk anpassning - ju längre du har varit ute under en mörk himmel, desto känsligare blir dina ögon för vilken färg som helst. På natten är vi dock mestadels färgblinda och förlitar oss på våra ljuskänsligastavceller att ta sig runt. Konceller, finjusterade för färgvision, aktiveras endast när ljusintensiteten når vissa trösklar. Det händer ofta när det gäller auroral green men mindre med andra färger som våra celler är mindre känsliga för.
Aurorala färger har sitt ursprung när elektroner från solen spiral ner jordens magnetfältlinjer som brandmän på en eldstad och smälter in syre- och kväveatomer i jordens övre atmosfär mellan 96 och 140 mil (96-240 km) hög. Här är en fördelning av färg, atom och höjd:
* Grön - syreatomer 60-93 miles up (100-150 km)
* Röd - syreatomer från 150-250 km
* Lila - molekylärt kväve upp till 100 mil
* Blå / lila - molekylära kvävejoner över 160 km (160 km)
När en elektron slår till exempel en syreatom stöter den på en av syrgaselektronerna till en högre energinivå. När elektronen faller tillbaka till sin tidigare vila eller markläge avger den en foton med grönt ljus. Miljarder atomer och molekyler, var och en som vinkar ut små ljusblinkar, gör en aurora. Det tar ungefär 3/4 sekund innan den elektronen släpper och atomen släpper en foton innan den får ytterligare ett spark från en solelektron. De flesta auroror är rik på syreutsläpp.
Högre upp, där luften är så tunn att den är identisk med ett hårt vakuum, inträffar kollisioner mellan atomerna bara var sjunde sekund. Med massor av tid på händerna kan syreelektroner gå över till sin lägsta energinivå inne i atomen och släppa en foton av röd ljus istället för grönt. Det är därför höga strålar ofta visar röda toppar, särskilt i fotografier med exponering i tid.
Endast under mycket aktiva geomagnetiska stormar, när elektroner tränger in till låga nivåer i atmosfären, kan de väcka kvävemolekyler, vilket ger upphov till de bekanta lila fransarna vid botten av ljusa strålar. Bombarderade molekylära kvävejoner i hög höjd släpper ett djupt blå-lila ljus. Sällan synligt för ögat spelade jag in en natt i kameran.
Medan videor antyder hur vilda dynamiska auroror kan vara, är de ingen ersättning för att se en själv. Det är därför jag aldrig verkar komma i säng när den första frestande glöd dyker upp över norra horisonten. Färgglada eller färglösa, du kommer att bli förvånad över hur auroran ständigt återuppfinner sig i en mängd former från bågar till strålar till flammande lappar och vridande curlicues. Missa inte chansen att se en. Om det finns en sak som ser helt ojämna på denna gröna jorden, är det aurora borealis. Klick HÄR för en guide om när och var du kan titta på dem.
