Asteroid eller komet? Det var frågan astronomer ställde efter att en asteroid med namnet Scheila oväntat lyste upp och till synes grodde en svans och koma. Men uppföljningsobservationer från Swift-satelliten och Hubble Space Telescope visar att dessa förändringar troligen inträffade efter att Scheila slogs av en mycket mindre asteroid.
"Kollisioner mellan asteroider skapar stenfragment, från fint damm till enorma stenblock, som påverkar planeter och deras månar," sade Dennis Bodewits, en astronom vid University of Maryland i College Park och huvudförfattare till Swift-studien. "Ändå är det första gången vi har kunnat fånga en bara veckor efter smashen, långt innan bevisen försvinner."
[/rubrik]
Den 11 december 2010 avslöjade bilder från University of Arizona: s Catalina Sky Survey, ett projekt av NASA: s Near Earth Object Observations Program, Scheila att vara två gånger så ljus som väntat och nedsänkt i en svag komliknande glöd. Genom att undersöka undersökningens arkiverade bilder uttalade astronomer utbrottet började mellan 11 november och 3 december.
Tre dagar efter det att utbrottet tillkännagavs fångade Swift's Ultraviolet / Optical Telescope (UVOT) flera bilder och ett spektrum av asteroiden. Ultraviolett solljus bryter upp gasmolekylerna som omger kometerna; vatten omvandlas till exempel till hydroxyl (OH) och väte (H). Men inga av de utsläpp som oftast identifierats i kometer - som hydroxyl eller cyanogen (CN) - dök upp i UVOT-spektrumet. Frånvaron av gas runt Scheila fick Swift-teamet att avvisa tanken att Scheila faktiskt var en komet och att exponerad is stod för ljusare.
Hubble observerade asteroidens bleknande dammmoln den 27 december 2010 och 4 januari 2011. Bilder visar asteroiden flankerades i norr av en ljus dammskog och i söder av en svagare. De dubbla plommorna bildade som små dammpartiklar som utgrävdes av stöten drevs bort från asteroiden av solljus.
Vetenskapsteamen från de två rymdobservatorierna tyckte att observationerna bäst förklarades av en kollision med en liten asteroid som påverkade Scheilas yta i en vinkel på mindre än 30 grader och lämnade en krater 1000 meter över. Laboratorieexperiment visar att en mer direkt strejk antagligen inte skulle ha producerat två distinkta dammskum. Forskarna uppskattade att kraschen kastade ut mer än 660 000 ton damm - motsvarande nästan dubbelt så mycket som Empire State Building.
"Hubble-uppgifterna förklaras enklast av påverkan, på 11 000 mph, av en tidigare okänd asteroid med cirka 100 fot i diameter," sa Hubble-teamledaren David Jewitt vid University of California i Los Angeles. Hubble såg inga diskreta kollisionsfragment, till skillnad från 2009-observationerna av P / 2010 A2, den första identifierade asteroidkollisionen.
Scheila ligger ungefär 113 km (70 miles) över och kretsar runt solen vart femte år.
"Dammmolnet runt Scheila kan vara 10.000 gånger så massivt som det som kastades ut från kometen 9P / Tempel 1 under NASA: s UMD-ledda Deep Impact-uppdrag," sa medförfattaren Michael Kelley, också vid University of Maryland. ”Kollisioner tillåter oss att kika in kometer och asteroider. Ejecta sparkade upp av Deep Impact innehöll mycket is, och frånvaron av is i Scheilas interiör visar att det är helt till skillnad från kometer. "
Studierna kommer att visas i 20 maj-upplagan av The Astrophysical Journal Letters.
Källa: NASA Goddard
