Vår sol är en stjärna. I solens kärna (och andra stjärnor) smälts väteatomer till heliumatomer. Denna process frigör en enorm mängd energi. Om ett objekt inte utför någon form av fusion i dess kärna är det inte en stjärna.
De flesta planeter är faktiskt tillverkade av liknande material som Solen. Både Jupiter och Saturn har liknande blandningar av väte och helium. Om planeten Jupiter är gjord av väte, varför lyser den inte som en stjärna? Allt kommer ner till massan. Jupiter skulle behöva vara cirka 80 gånger massivare innan den hade tillräckligt med massa för att faktiskt antända vätgasfusion i dess kärna.
De små steniga markplaneterna som Jorden och Mars utgör bara en bråkdel av solsystemets massa. Till skillnad från de större gasjättarna består de markbundna planeterna mest av tätare element, som järn, kisel och syre. De större gasjätteplaneterna har förmodligen stora mängder av dessa tyngre element i sina kärnor. I själva verket har Jupiter antagligen en jordliknande klippkula med 14 till 18 gånger jordens massa i dess kärna.
Vad sägs om banor? Planeter kretsar runt stjärnor, ingen tvekan. Men du kan också ha flerstjärniga system där stjärnor är i kretslopp om stjärnor. Och det är också möjligt att du kan ha binära planeter som kretsar runt ett gemensamt tyngdpunkt och tillsammans kretsar de runt en stjärna.
Slutet av dagen, den enda verkliga skillnaden mellan planeter och stjärnor är massan - nästan allt där ute består av 75% väte och 24% helium. Om ett objekt har cirka 80 gånger Jupiters massa, har det tillräcklig massa och temperatur för att antända solfusion i sin kärna. Om det inte gör det ...
Vi har skrivit många artiklar om stjärnor på Space Magazine. Här är en artikel om universums största stjärna, och här är en artikel om några kända, snabbt levande stjärnor.
Vill du ha mer information om stjärnor? Här är Hubblesites nyhetsmeddelanden om stjärnor och mer information från NASA: s föreställ dig universum.
Vi har spelat in flera avsnitt av Astronomy Cast om stjärnor. Här är två som du kanske kan vara till hjälp: Avsnitt 12: Var kommer babystjärnor ifrån, och avsnitt 13: vart går stjärnorna när de dör?
Referens:
NASA: Kosmisk kemi
