Graviditet kan ibland känns som att det varar för evigt, men för en australisk pungdjur som kallas ett träsksvallaby (Wallabia bicolor), slutar graviditeten verkligen aldrig.
Forskare upptäckte nyligen att kvinnliga hårbotten kan bli gravid medan de fortfarande är gravid och implanterar ett nytt embryo - eller två dagar innan det födde ett befintligt foster - eller två.
Detta skapar en cykel med evig graviditet som kvarstår i hela livets liv som sexuellt mogna vuxna. Det är också en reproduktionsstrategi som är unik bland däggdjur, rapporterade forskare i en ny studie.
Svallsvallar, som är 70 fot höga, är infödda i östra Australien, där de bor i skogar och träsk. De blir sexuellt mogna vid 15 månader gamla, kan föda året runt och har en graviditetsperiod som varar 33 till 38 dagar, enligt University of Michigan's Museum of Zoology.
Wallabies estruscykel är dock bara 31 dagar lång, skrev forskare i den nya studien, publicerad online 2 mars i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences.
Däggdjurens reproduktion inkluderar fyra stadier: ägglossning, befruktning, graviditet och amning. I en grupp pungdjur som kallas makropodider, som inkluderar känguruer och wallabies, upplever vissa arter ägglossning strax efter födseln - ibland inom några timmar, skrev studieförfattarna. Eftersom träskcentrets svamp är kortare än deras graviditet, hade forskare länge misstänkt att parning och befruktning för dessa djur kan överlappa varandra med graviditet.
För att ta reda på om så var fallet samlade forskare vid Australiens universitet i Melbourne och Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research i Berlin vaginala utstryk och utförde högupplösta ultraljud av gravida wallabies.
De upptäckte att 90% av de gravida kvinnorna faktiskt var dubbelt gravida och bar ett andra embryo befruktat från ägglossning som ägde rum när deras fulltidiga foster redan hade slutfört 97% till 100% av graviditeten.
Men fostret var inte livmor. Marsupiala kvinnor har tvillinguteri (tillsammans med tre vaginor). Detta innebär att en gravid sump wallaby, långt ifrån att leverera ett foster i en livmodern, kan ägglossning, para sig och utveckla ett nyligen befruktat embryo i hennes andra livmodern.
Men det andra fosteret börjar inte utvecklas ännu, enligt studien. Marsupials levererar sina unga på ett mycket tidigare utvecklingsstadium än andra däggdjur, och deras glädjeor har månader av amning och tillväxt framför dem. Medan den nyfödda ammar är embryot "pausat" i livmodern, och dess utveckling börjar inte förrän amningen av sitt syskon slutar och barnet lämnar sin mammas påse.
"Dessa resultat visar tydligt att träsket wallaby föreställer ett nytt embryo före födseln," skrev forskarna. Denna reproduktionsstrategi "suddar helt ut det normala iscensatta reproduktionssystemet hos däggdjur."
