En uppsättning av mycket dekorerade kritcylindrar, snidade i Storbritannien för mer än 4 000 år sedan och känd som Folkton-trummorna, kan vara antika kopior av mätanordningar som används för att lägga ut förhistoriska monument som Stonehenge, säger arkeologer.
Forskarna från University of Manchester och University College London i Storbritannien sa att ett fast antal varv av en sträng runt handstorleken ger en standardmätning på 3,22 meter - eller cirka 10,5 fot - en längd som användes för att lägga ut många neolitiska sten- och timmercirklar.
Tre av de utsmyckade snidade kritcylindrarna hittades 1889, nära byn Folkton, i Yorkshire i norra England. Den minsta är 10,4 centimeter tvärs över, nästa är 12,4 cm (12,4 cm) och den största är 14,6 cm.
De hittades i graven till ett barn, som antas hittills till den sena neolitiska perioden - från 3000 f.Kr. till 2500 B.C. - eller den tidiga bronsåldersbikarperioden i Storbritannien, som varade från 2500 f.Kr. till 1800 f.Kr.
På grund av fyndets placering och cylinderns ovanliga form kallar arkeologerna föremålen Folkton-trummorna. De ansågs vara unika tills en mycket liknande snidad kritcylinder hittades mer än 100 år senare, i byn Lavant nära Englands sydkust - den kallas Lavant-trumman.
I ett papper som publicerades i december i British Journal for the History of Mathematics, säger forskarna att omkretserna för både Folkton och Lavant-trummorna är baserade på multiplar av ett gammalt mått som är känt för arkeologer som en "lång fot" på 12,7 tum ( 32,2 cm).
Tidigare forskning tyder på att denna långa fot var en standardlängd för att mäta de koncentriska cirklarna med stående stenar och trästolpar vid neolitiska monument som Stonehenge och Durrington Walls, en jordhenge cirka 3 mil (3,2 kilometer) nordost om Stonehenge.
Forntida kritcylindrar
Arkeologer från University of Manchester och University College London har fastställt att ett snöre lindat tio gånger runt de minsta av Folkton-trummorna skulle ge ett mått på exakt 10 långa fötter - en längd som används för att lägga ut flera gamla henge-monument.
Samma längd på 10 långa fötter kan hittas genom att slynga en sträng sju gånger runt den största av Folkton-trummorna och åtta gånger runt medelstora trumman, säger forskarna. Om du tappar en sträng nio gånger runt Lavant-trumman skulle det också vara lika med 10 långa fötter.
Huvudförfattaren till den nya studien, University of Manchester arkeolog Anne Teather, sa att det inte var klart varför trummor i olika storlekar användes för att ge standardmåttet på 10 långa fötter.
"Det finns inget svar här, och förmodligen finns det flera möjliga förklaringar," sa Teather till Live Science i ett e-postmeddelande.
"Vi har föreslagit att trummorna i olika storlekar alla ger 10 långa fötter, men en annan underindelning av den åtgärden, så de kan ha varit användbara när fraktioner av åtgärden krävdes."
"En annan förklaring är att trummorna var instruktionshjälpmedel som skulle ha använts för att visa några av principerna för matematik och geometri," sade hon.
Eftersom Folkton-trummorna hittades i ett barns grav, tror forskarna att föremålen kan ha någon form av symbolisk koppling till barndomen.
"Betyder det att standardåtgärder på något sätt var förknippade med barn eller tillväxt eller den mänskliga livscykeln inklusive lärande och överföring av kunskap mellan generationer?" studerade forskaren Mike Parker Pearson, en arkeolog vid University College London, skrev i ett uttalande. "Dessa artiklar var nästan säkert prestigefyllda, även om hur, eller i vilken utsträckning de hade social makt, är okänt," sade han.
Förhistoriska original av trä
Arkeologerna tror att folkton- och Lavant-trummorna inte är de verkliga enheterna som används för förhistoriska monument, utan snarare kopior.
"Krita är inte det mest lämpliga materialet för att tillverka mätutrustning, och det tros att trummorna kan vara kopior av ursprungliga 'arbetsstandarder' huggen av trä," skrev University of Manchester arkeolog Andrew Chamberlain, en annan författare till det nya uppsatsen.
"Trä bevaras emellertid inte på de flesta neolitiska arkeologiska platser och inga trämätanordningar har hittats i det förhistoriska Storbritannien," sade han.
Den senaste forskningen visar att Folkton- och Lavant-trummorna hade ett mycket annorlunda ursprung från en annan typ av förhistoriskt snidna föremål som finns på andra håll på de brittiska öarna, känd som neolitiska stenbollar.
Mer än 500 stenbollar, utsmyckade snidade för hand för cirka 5 000 år sedan, har hittats i nordost om Skottland, på Orknneyöarna och i delar av England, Irland och Norge. Forskare har generellt uteslutit idén att stenbollarna användes för att göra mätningar - man tror nu att de huvudsakligen var dekorativa i syfte.
Folkton- och Lavant-trummorna tyder emellertid på att de neolitiska monumentbyggarna av Stonehenge och andra forntida hängor hade specialiserad geometrisk kunskap som kan ha firats eller lärts ut för barn i deras kultur.
"Förekomsten av dessa mätanordningar ... innebär en avancerad kunskap i förhistoriska Storbritannien om geometri och de matematiska egenskaperna hos cirklar," sade Chamberlain.
Originalartikel om Levande vetenskap.
