Mars Science Laboratory rover, Curiosity testas under Martian-förhållanden i JPLs rymdsimulator den 8 mars 2011. Kredit: NASA / JPL-Caltech
Detta är en plats där ingenjörer tillfogar alla typer av grymhet. Medan namnet låter som det kan vara ett videospel eller virtual reality-tränare, är det faktiskt platsen där rymdskepp går för att se om de har rätt saker att överleva den hårda miljön i rymden.
Känd som ”25-fots rymdsimulator” är den kapabel att producera verkliga interplanetära förhållanden som extremt kallt, högt vakuum och intensiv solstrålning som är tillräckligt stor för att de flesta rymdfarkoster ska passa in.
Exteriörvy av rymdsimulator med tjugofem fot, 1983. Kredit: NASA / JPL.
Precis som de fruktade simuleringarna som astronauterna genomgår under träning för en rymdflygning, där Sim-Sups (Simulation Supervisors) trycker fram alla möjliga scenarier där allt som kan gå fel gör, ger Space Simulator ingenjörer möjlighet att testa hela rymdskeppet i sin flygning konfiguration för de flesta alla typer av villkor, söka efter eventuella tänkbara problem.
Under åren har rymdfarkoster som testats i denna anläggning inkluderat Ranger, Surveyor, Mariner och Voyager rymdskepp och nyligen tog Curiosity rover sin tur in i denna torturkammare.
Doug Smith från Caltechs tidskrift Engineering & Science kallar den Ultimate Evil Tanning Bed - uttryckligen utformad för att leverera en dödlig solbränna till allt som placeras inuti.
Space Simulator kammaren är ett rostfritt stål cylindriskt kärl 8,23 meter (27 fot) i diameter och 26 meter (85 fot) hög. Väggarna och golvet är fodrade med termiskt ogenomskinliga kryogena höljen i aluminium som kan leverera ett temperaturområde från -195 ° till 93 ° C (-320 ° till + 200 ° F) med flytande eller gasformigt kväve. Solsimuleringssystemet består av en matris med 37 xenon 20 till 30 kilowatt kompakta båglampor som kan producera olika strålstorlekar och intensiteter. Om ditt rymdskepp kommer att klippas av solen vid Merkurius eller utsättas för frysningstemperaturen i Kuiper Belt, kan denna anläggning testa om varje bult, tråd, strömbrytare, lödpunkt och komponent kan överleva.
När ett rymdskepp har placerats inuti kammaren tar det cirka 75 minuter att få förhållandena till önskade nivåer, och beroende på hur snabbt ingenjörerna vill se hur deras rymdskepp gick, kan testvillkor avslutas och åtkomst till testobjektet på cirka 2-1 / 2 timmar.
Det finns till och med en inställning för geosynkron bana-simulering som kan testa förändringsvinkelförändring och mycket mer, allt i en vakuummiljö.
Anläggningens konstruktion startade 1961 och slutfördes 1962 till en kostnad av $ 4 miljoner.
Det första rymdskeppet som underkastades tortyrkammarens ytterligheter var rymdskeppet Mariner 1 som var på väg till Venus. Den klarat tortyrkammarens test, men tyvärr måste rymdskeppet förstöras av en Range Safety-officer inom några minuter efter att det vred sig utanför banan under lanseringen den 22 juli 1962 på grund av en felaktig signal från Atlas-startbilen och en bugg i programekvationer för den markbaserade styrdatorn. (Space Simulator kan bara tyvärr inte testa för problem som det.)
Men JPL hade redan byggt ett identiskt rymdskepp och Mariner 2 lanserades en månad senare den 27 augusti 1962 och skickade den på en 3-månaders flygning till Venus.
Under de 50 år som rymdsimulatoren har varit i drift, har alla rymdfarkoster som byggts vid JPL utsatts för torturkammaren innan de gick ut till den verkliga torturen i den hårda rymdmiljön.
"Det är en sällsynt sak när ett rymdskepp går in i simulatorn och ingenjörerna inte lär sig något viktigt och ändrar designen för att fungera bättre," säger Andrew Rose, teknisk chef för JPL: s miljötestlaboratorium.
Nyfikenhet rover inuti Space Simulator. Kredit: NASA / JPL
Under åren har simulatorn uppgraderats för att ge alla möjliga miljöer, och tidigare i år tog Curiosity rover sin tur inuti, och förseglades i en nära vakuummiljö, med temperatur kyld till - 130 ° C (-202 ° F) med de gigantiska ljuspanelerna som simulerar det glesa Mars solskenet och de olika strålningsintensiteter som finns på Mars.
Ännu fler ont väntar på framtida rymdfarkoster som testas i JPL: s rymdsimulator.
Denna artikel uppdaterades 9/8/2012
Källor: Caltech, National Park Service
