Flygande bilar har blivit något av en het biljettartikel på sent. Under de senaste åren har företag som Terrafugia, Aeromobil och Moller International tagit alla rubriker med sin speciella design. Och tillräckligt snart kunde den internationella transportgiganten Uber ansluta sig till de som vill förvandla en populär häftklammer i science fiction till vetenskapsfakta.
I ett steg för att utöka sina resedelningstjänster till himlen anlitade företaget nyligen NASA: s flygingenjör Mark D. Moore för spjutspetsen Uber Elevate. I 30 år har Moore arbetat för NASA, forskat på avancerade flygplan och tekniker och vertikala start- och landningsapplikationer (VTOL). Och 2010 publicerade han en vitbok där det detaljerade ett revolutionerande nytt koncept för elektriska flygbilar.
I detta dokument - med titeln "NASA Puffin Electric Tailsitter VTOL Concept" - presenterade Moore en översikt för att förse VTOL-farkoster med elektroniska motorer. Fördelarna med detta, hävdade han, inkluderar nollutsläpp, hög motoreffekt till vikt, hög verkningsgrad och väldigt lite brus eller vibrationer. Dessutom är tekniken skalbar och ger samma fördelar oavsett storlek.
Denna studie var produkten från Moores många år som arbetade med Aeronautics Systems Analysis Branch vid NASA: s Langley Research Center, där han specialiserade sig på utveckling av distribuerad elektrisk framdrivning. Under de senaste fem åren var Moore principundersökare för projektet Scalable Convergent Electric Propulsion Technology and Operations Research (SCEPTOR), ett NASA-program för att skapa det första bemannade Distribuerade Electric Propulsion-flygplanet.
Före detta var Moore också principundersökaren för Leading Edge Asynchronous Propeller Technology / Hybrid-Electric Integrated Systems Testbed (LeapTECH / HEIST) -projekt, ett ettårigt program som utvecklade och testade en elektrisk framdrivningsvinge som använde 18 propeller för att uppnå flyg. Frukten av dessa arbeten kan ses med X-57 "Maxwell" (visas ovan), ett konvergent elektroniskt framdrivningsplan som förlitar sig på 14 elektriska motorer med unikt utformade vingar för att förbättra effektiviteten och minska bullret.
Utöver att trycka på kuvertet för avancerad design för luftfart och framdrivning, anser Moore starkt att denna teknik - som kombinerar fördelarna med effektiva och lätta motorer med förbättringar av batteriteknik och automatisering - är lösningen på problemen med trafikstockningar och stadsföroreningar orsakade av alltför många bilar.
Naturligtvis fick hans vitbok mycket uppmärksamhet, särskilt från miljarder företagare som är i framkant inom teknisk utveckling. Som Bloomberg Businessweek rapporterade sommaren 2016 skapade Google-grundare Larry Page två nystartade företag (Zee Aero och Kitty Hawk) för att utveckla tekniken, tydligen som svar på att läsa Moore's uppsats.
I oktober 2016 följde Uber Technologies Inc. och tillkännagav inrättandet av Uber Elevate, ett dotterbolag med uppgift att utveckla tekniken, och har sedan anställt Moore för att fungera som Elevates teknikchef. Strax efter att Elevate tillkännagavs släppte Uber sin egen vitbok - ett dokument på 99 sidor som beskrev företagets vision om vad de kallade ”on-demand luftfart”. Som det står i denna artikel:
”Precis som skyskrapor tillät städer att använda begränsat land mer effektivt, kommer lufttrafik i städerna att använda tredimensionellt luftrum för att lindra trafikstockningar på marken. Ett nätverk av små, elektriska flygplan som startar och landar vertikalt (kallas VTOL-flygplan för vertikal start och landning, och uttalad vee-tol), kommer att möjliggöra snabb, pålitlig transport mellan förorter och städer och i slutändan inom städer.
En sådan plan skulle inte bara förlita sig på VTOL-nätverket för att kringgå den vanliga infrastrukturen för vägar, järnvägar, broar och tunnlar, utan skulle också kräva en återanvändning av delar av stadslandskapet. I grunden kräver Ubers plan att omvandla topparna till parkeringsgarage, befintliga helipader och oanvända mark som omger motorvägsväxlar för att skapa ett nätverk av "vertiports" och "versistops", komplett med laddstationer för sina fordon.
Att förvärva Moore var verkligen en statskupp, eftersom NASA-ingenjören bara var ett år borta från pensioneringen. Som ett resultat kommer han inte att bli berättigad till hans pension och hälsoförmåner. Emellertid verkar rörelsen delvis motiverad av Moores önskan att se utvecklingen av tekniken bli verklighet. Och i dag verkar det som om den privata sektorn - och inte inom federala byråer - är där det mest troligt kommer att hända.
Som Moore berättade för Space Magazine via e-post:
”Uber är väl lämpad att leda detta eftersom de är marknadsledande på begäran med 55 miljoner aktiva månatliga användare. De har löst det multimodala problemet med sista milen, med otrolig tillgång och tillgänglighet som ger väntetider i större stadsområden på bara 2-3 minuter. "
Naturligtvis är en av de största frågorna om Ubers fordon ska piloteras eller automatiseras. Å ena sidan har Uber startat en serie pilotprojekt för att testa självkörande bilar i olika städer i USA. Och för drygt en vecka sedan (31 januari 2017) meddelade Uber att det kommer att samarbeta med Daimler för att introducera biltillverkarens självkörande bilar i deras nätverk.
Dessa drag är en stark indikation på att företaget vill automatisera på lång sikt. Och som Moore antydde är det troligtvis en övergångsperiod:
”Det kommer att ske en utveckling från professionella mänskliga piloter till autonomi över tiden eftersom bakgrundsautomatiseringen visar sig pålitlig och inte kräver ingripande från den mänskliga piloten - precis som Uber gör nu med autonoma bilar på marken (vilket är ett mycket svårare problem eftersom av hur rörig markmiljön är. ”
Förutom Google och Uber, arbetar den multinationella flyg- och rymdgiganten Airbus också med sitt eget VTOL-bilprojekt - känt som Project Vahana. Som företaget tillkännagav i november 2016, drivs Vahana av företagets Silicon Valley-arm (A³, eller ”en kubad”) i syfte att producera självpiloterande VTOL-fartyg i början av 2020-talet.
Och det finns Joby Aviation, ett annat Silicon Valley-baserat företag som specialiserat sig på design av flygramar och elmotorer som hoppas kunna växa ut till VTOL-marknaden. Det är uppenbart att det inte finns någon brist på företagare som vill utnyttja drömmen om VTOL-transport.
Naturligtvis finns det de som skulle säga att dessa VTOL-koncept inte är "flygande bilar" i strikt mening. Medan företag som Aeromobil, Terrafugia och Moller International specialiserar sig på fordon som både kan köra på land och flyga, söker Google Airbus och Uber skapa fordon som är mer besläktade med transportdroner eller personliga helikoptrar.
Men terminologin bakom detta koncept, som har djupa rötter i science-fiction, har aldrig varit helt korrekt. I slutändan har termen "flygande bil" använts ganska löst för att hänvisa till fordon som förlitade sig på trafiknätverk för att få människor från punkt A till punkt B. Och med flera företag som vill göra detta gamla löfte till verklighet, är löfte av flygande bilar under 2000-talet kanske äntligen går i uppfyllelse!
