Bilder av jorden på natten, tagna från rymden är alltid en fantastisk syn, med städer, länder och hela kontinenter som glitter som juveler. Eftersom fler och fler av oss dras att bo i stadsområden, blir vår syn på himlen utslagen av ljuset. Astronomer har känt till det växande problemet med ljusföroreningar under lång tid. Nu blir ekologer bekymrade över att våra konstgjorda ljus påverkar mer än vår syn på stjärnorna.
Forskare vid University of Exeter som studerar den ekologiska effekten av konstgjord belysning har noterat förändringar i distributionen av ryggradslösa samhällen kring konstgjord belysning som kan påverka det bredare vilda djur som beror på dem. Enkelt uttryckt är det lättare för rovdjur att hitta sitt byte och svårare för bytet att gömma sig i ljust upplysta områden. Gatelljus kan också störa de naturliga rytmerna i både fauna och flora, ändra viloläge och blomningstider. Det kan också påverka våra egna circadianrytmer såväl som att det är ett kolossalt slöseri med energi, uppskattningsvis 2,2 miljarder dollar per år bara i USA! I genomsnitt lyser 30% av ljuset från en gatuljus upp och ut.
Ljusföroreningar är ett växande problem. Konstgjord belysning ökar med 6% varje år globalt och kommer bara att bli värre eftersom utvecklingsländerna använder mer och mer elektriskt ljus. Sedan 1988 har International Dark-Sky Association kampanjer för att skydda och bevara nattmiljön och främja energieffektiva alternativ. Tänd vad du behöver, när du behöver det, säger de.
Ett av deras projekt är programmet International Dark Sky Places som certifierar platser med exceptionella nattlandskap, antingen som samhällen, parker eller reservat. Kielder Forest och den angränsande nationalparken Northumberland som täcker 400 kvadrat miles i Storbritannien är det senaste området som hoppas kunna ansluta sig till de 12 mörka himmelreserverna som redan erkänts av IDA över hela världen. En sådan status kan ge ekonomiska fördelar också, astronomi växer snabbt i popularitet och med det astronomibaserad turism, erbjuder mörka himlar, observerar möjligheter och stjärnfester och stjärnläger.
Att förlora stjärnorna kan ha en varaktig inverkan på vår kultur också. Tänk på all konst, litteratur och musik som har inspirerats av natthimlen. När vi blir alltmer kopplade från naturen är stjärnorna en av våra viktigaste länkar. Det finns många människor i dag som aldrig har kunnat slå upp och se Vintergatan som väljer sig över huvudet. Att titta upp på stjärnorna ger oss en viktig möjlighet att engagera oss i de större frågor som ställs av universum.
Läs mer på International Dark-Sky Association
och British Astronomical Association: s kampanj för mörka himlar
