Är jordens tyngdfält lika spännande och missformad som den här bilden ovan? Vi håller på att ta reda på det. Och det visar sig att solens nuvarande period med låg solaktivitet har en sidofördel för GOCE-uppdraget. Mindre solaktivitet innebär en lugnare miljö för GOCE i dess låga jorden omloppsbana, så dess nuvarande omloppsbana på 255 km är några kilometer lägre än vad ingenjörerna ursprungligen hade planerat. Det här är goda nyheter - tyngdkraftsmätningarna som görs just nu kommer att bli ännu mer exakta.
"Slutförandet av idrifttagningen och den första kalibreringen under flygningen är en viktig milstolpe för uppdraget", säger Rune Floberghagen, ESA: s GOCE Mission Manager. "Vi går nu in i vetenskapliga operationer och ser fram emot att ta emot och bearbeta utmärkt tredimensionell information om strukturen i jordens tyngdkraftsfält."
Tyngdekraften är starkare närmare Jorden, så GOCE designades för att kretsa så lågt som möjligt medan det förblir stabilt när det flyger genom våra atmosfärer. GOCE: s eleganta aerodynamiska design hjälper denna satellit att klippa fast de trånga fransarna i jordens atmosfär i denna låga höjd. Dessutom genererar den elektriska jon-thrusteren på baksidan kontinuerligt små krafter för att kompensera för alla drag som GOCE upplever längs sin bana.
För att undvika dra och se till att gravitationsmätningarna är av verklig tyngdkraft måste satelliten hållas stabil i "fritt fall". Eventuell buffering från kvarvarande luft i denna låga höjd kan potentiellt dränka ut gravitationen.
Rymdgradiometri och användningen av den sofistikerade elektriska framdrivningen är båda "först" i satellittekniken, så idrifttagning och kalibrering var särskilt viktigt för uppdragets framgång. Denna fas avslutades på sommaren, redo för den svåra uppgiften att föra GOCE till sin operativa höjd, som tog ett par månader.
Under två sexmånaders oavbrutna perioder kommer GOCE att kartlägga dessa subtila variationer med extrem detalj och noggrannhet. Detta kommer att resultera i en unik modell av 'geoiden' - ytan på ett idealiskt globalt hav i vila.
En exakt kunskap om geoiden är avgörande för noggrann mätning av havets cirkulation och havsnivåförändringar, som båda påverkas av klimatet. Uppgifterna från GOCE är också välbehövliga för att förstå processerna inom Jorden. Genom att tillhandahålla en global referens för att jämföra höjder var som helst i världen kommer den GOCE-härledda geoiden att användas för praktiska tillämpningar inom områden som kartläggning och nivellering.
Håll ögonen öppna för några unika data om vår hemplanet från GOCE.
Tack till Nathanial Burton-Bradford för de fantastiska anaglyferna som han skapade från en GOCE-animation. Se fler av Nathanials bilder på hans Flickr-sida.
Källa: ESA
