Bildkredit: NASA / JPL
Möjligheten har fått den största delen av uppmärksamheten under de senaste veckorna, eftersom dess tvillingsyster Spirit har varit engagerad mest på långväga körning. Men det kan vara på väg att stjäla rampljuset. I flera sols har Spirit jobbat sig mot den närliggande kraniet i Bonneville. Men redan innan den kommer dit kan mobilroboten göra en kritisk upptäckt. Det kan hitta bevis på flytande vatten på Mars.
Tja, inte exakt flytande vatten. Flytande saltlösning, faktiskt. Saltlösning är vatten som innehåller upplösta salter. Salterna sänker blandningens smälttemperatur så att den förblir flytande långt under fryspunkten för rent vatten. (Det är därför vägbesättningar "saltar" vägbanor för att smälta is på vintern.) Forskare har länge spekulerat i att saltlake eller supersaltlösning - en supersaltlösning som innehåller höga koncentrationer av upplösta salter - kan existera i den martiska undergrunden.
Spirits upptäckt av mönster i ytjorden vid Gusev-krateret var det som fick forskare att tro att det kan finnas markunderlag där. Från och med sol 45 (tisdagen den 17 februari) hade Spirit rest till Laguna Hollow, en liten fördjupning som låg ungefär halvvägs mellan Spirit's landningsplats och Bonneville krater. I det finkorniga ytmaterialet inuti ihåliga kan forskare se oregelbundna mönster av linjer och polygoner.
Vetenskapsteamet är angelägna om att lära sig mer om detta material, vilket är till skillnad från vad som har sett tidigare på Mars. De såg att det översta skiktet tycktes vara tillverkat av annat material än vad som låg precis under det, och att ytmaterialet fastnade i roverhjulen.
Dave Des Marais, en forskargruppmedlem från NASA Ames Research Center, förklarade möjligheterna på detta sätt: ”Det kan vara så att det är ett mycket finkornigt damm; fint damm kan vara sammanhängande när det är komprimerat. Men det kan också ha salt i det, eller för den delen, en saltlake eller lite vatten för att ge den fukt. " På jorden, sade han, "du kan få det med aktivitet av frys-tina typ, på högre breddegrader, som i tundra. Du kan också få det i en salt lägenhet, där saltet, genom uppvärmning, eller genom vätning och torkning, expanderar och sammandras och bildar ett mycket karakteristiskt polygonmönster. Du kan göra det med leralägen, med lerosprickor. ”
Nästa på dagordningen för Spirit är att gräva en djupare skytt i Laguna Hollow-materialet. Det, säger Des Marais, kommer att göra det möjligt för MER-vetenskapsteamet att avgöra varför materialet är klibbigt. "Om vi tittar på salt som rör sig upp och ner, med hjälp av vatten, kan vi förvänta oss att se en koncentration av salt nära ytan och när vi går djupare kanske mindre av en koncentration."
Eftersom mönstren är synliga på ytan, spekulerar Des Marais att de kan bero på en aktiv, pågående process på Mars. Även om processen för närvarande är aktiv, betyder det dock inte nödvändigtvis att det finns en vattenyta i underytan. ”Jag skulle inte förvänta mig att se en vattenpool när vi gräver. Du behöver inte ha så mycket [vatten] för att förklara de egenskaper vi ser. Det kan vara tillräckligt för att orsaka fukt och en mycket tät koncentrerad saltlösning, sade han.
Om det finns saltlösning under ytan vid Laguna Hollow, kan konsekvenserna för möjligheten till liv på Mars vara enorma. På jorden har vissa mikrober anpassats för att frodas i vatten som innehåller koncentrationer av salter många gånger havsvattnet. Det har också konstaterats att mikrober har en liten existens i små saltfickor utspridda över den arktiska havsisen. Forskare vet med säkerhet att dessa mikrober kan överleva vid temperaturer så låga som minus 20 grader Celsius (minus 4 grader Fahrenheit). Det är möjligt att de kan leva vid ännu lägre temperaturer.
Samtidigt har möjligheten avslutat sin första grävningsoperation i jorden vid golvet i krateret där den landade. Det kommer nu att gå vidare för att göra en mer detaljerad utforskning av "El Capitan", namnet som har givits till en del av det närliggande berggrunden. El Capitan erbjuder det mest omfattande stratigrafiska avsnittet (den högsta kontinuerliga bunten med exponerade skikt, eller skikt) i outcropen. De översta skikten verkar vara sammansatta av annat material än de nedre skikten. Genom att undersöka båda regionerna i detalj hoppas forskare att få en bättre förståelse för ursprunget till både bergmatrisen (materialet som skikten består av) och de små sfärerna som är inbäddade i matrisen.
En särskilt spännande upptäckt vid Meridiani är närvaron av svavel på berggrunden. Hur svaveln kom dit är fortfarande okänt. Forskare vill ta reda på om det bara finns i en ytbeläggning eller djupare i berget. "Om vi bara ser det på ytan och inte under ytan," sa Steve Squyres, principutredare för MER-uppdraget, "är det någon slags beläggning." Det, sade han, skulle "berätta för oss något intressant om de senaste processerna, men det berättar inte om bildandet av själva utskottet."
Om, å andra sidan, Möjlighet marken in i berget med sin RAT och upptäckt svavel djupare i berget, skulle det indikera att svavel var runt länge sedan när berggrunden bildades. Forskare skulle då vilja veta vilka sulfat (svavelinnehållande) mineraler som fanns i berget. Det finns många olika typer av sulfatminteraler. Vissa former i vulkaniska miljöer; många andra, till exempel gips, bildas i närvaro av vatten.
Enligt Squyres, om Mssbauer-spektrometern upptäcker "bevis för ett sulfat som är den typ som endast bildas i närvaro av flytande vatten, skulle det vara ett oerhört spännande fynd. Det skulle förmodligen vara det mest intressanta som vi hittat ännu ”på Meridiani.
Originalkälla: Astrobiology Magazine
