Med miljarder och miljarder dollar på spel och deras rykte körde på linjen, kom SpaceX brusande tillbaka till livet genom att dramatiskt utföra en bild perfekt Falcon 9-raketlansering i morse (14 jan) som framgångsrikt levererade en flotta av tio avancerade Iridium NÄSTA mobil röst- och dataförmedling satelliter till bana samtidigt som de återhämtar den första etappen på ett fartyg till sjöss utanför Kaliforniens västkust.
BREAKING NEWS - kom tillbaka för uppdateringar.
Det primära målet med SpaceXs Falcon 9-lansering från Space Launch Complex 4E på Vandenberg Air Force Base i Kalifornien var att distribuera nyttolasten för de första tio Iridium Next-kommunikationssatelliterna till låg jordbana på Iridium-1-uppdraget.
“Tack @elonmusk - en perfekt flygning! Älskade att titta på satser med dig i kontrollrummet, ”twitrade Matt Desch, Iridium Communications VD, strax efter att ha fått fullständig bekräftelse av att alla 10 Iridium NEXT-satelliter framgångsrikt sändes ut från deras andra stegs satellitdispenser.
“Mer att gå, men nu för att fira !!”
De första tio kommer att fungera som förgrunden för en flotta som så småningom kommer att bestå av 81 satelliter.
Dagens framgångsrika sprängning ägde rum knappt fyra och en halv månad efter ytterligare en Falcon 9 och dess israeliska kommersiella nyttolast 200 miljoner dollar förstördes plötsligt under ett bränsletest på förhand på Florida Space Coast den 1 september 2016.
Ett annat lanseringsfel skulle ha gett ett förödande slag för förtroendet för SpaceX: s hårda vinnande rykte.
Den 1 september 2016 olyckan var det andra Falcon 9-misslyckandet inom 15 månader. Båda inträffade i den andra etappen och ifrågasatte rakets tillförlitlighet.
Den 229 fot (70 meter) Falcon 9 raketten rullades ut från sin bearbetningshangar till startplattan och lyftes vertikalt igår.
Dagens hela land-, landnings- och satellitdistribueringshändelse visades live på en SpaceX-värd webbcast. Det erbjöd extremt skarpa vyer på lördagar vid lyftning klockan 9:54:34 PST eller 12:54:34 p.m. EST, och otroligt tydliga bilder av det första steget som faller tillbaka till jorden mot ett litet drönefartyg.
”Sammantaget ett underbart nominellt uppdrag,” sade SpaceX-kommentatorn under webbsändningen.
Eftersom uppdraget Iridium 1 bara hade en omedelbar lanseringsmöjlighet exakt klockan 9:54:34 kl EST fanns det ingen marginal för tekniska eller väderförseningar. Och ingen hände. Även om en felaktig båt måste snabbt eskorteras ur uteslutningszonen mindre än 20 minuter före sprängningen.
Bekräftelsen av en framgångsrik distribution av alla 10 Iridium NÄSTA satelliter kom cirka T plus 1 timme och 17 minuter efter lyft från Vandenberg.
"Så, så upphetsad - äntligen andas igen!" twitrade Desch.
”Tack för alla fantastiska vibbar - jag kände det! Alla 10 satsade insatser; bra omloppsbana; bra telemetri! WOW."
De mobila reläsatelliterna levererades in i en cirkulär bana på en höjd av 625 kilometer (388 miles) över jorden.
De släpptes en åt gången från ett par specialdesignade satellitdispensrar med cirka 100 sekunders intervall.
"Det var ett rent svep, 10 för 10," sade SpaceX-kommentator John Insprucker under live-sändningen.
"Alla brokablar visar öppna, och det är en slutsats av det primära uppdraget idag, en stor en för första etappen, andra etappen och kundens satelliter utplacerade i en bra bana."
Iridium NEXT-satelliter byggdes av Thales Alenia och Orbital ATK.
I de sista ögonblicken före den framdrivande landningen, kunde du läsa bokstäverna på drönningsfartyget "Just Read the Instructions" när motorn sköt för att bromsa nedstigningen och landningsbenen utplacerades.
Det var verkligen ingen utskärning eller förlust av signal hela vägen. Så världen kunde se varje viktigt ögonblick som det hände i realtid.
Den första etappen landade mjukt ca. 8 minuter och 18 sekunder efter Kaliforniens upphöjning.
"Det första steget har landat på Just Read Instructions," SpaceX tweetade efter landning.
Detta var den första lanseringen av SpaceX sedan augusti förra året från Florida Space Coast, och den kom utan problem.
Iridium 1 är den första av sju planerade Falcon 9-lanseringar för att etablera Iridium NEXT-konstellationen som så småningom kommer att bestå av 81 avancerade satelliter.
Minst 70 kommer att lanseras av SpaceX.
Den inledande lanseringen av de avancerade Iridium NEXT-satelliterna kommer att starta processen för att ersätta en åldrande Iridium-flotta i omloppsbana i nästan två decennier.
Denna Falcon 9 var utrustad med fyra landningsfördröjningar och rutnätfinnor för en kontrollerad landning på den lilla pråm som var förpositionerad i Stilla havet flera hundra mil utanför Kaliforniens västkust.
Titta på detta utrymme för fortsatta uppdateringar på SpaceX.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetariska vetenskaper och mänskliga rymdflödesnyheter.
