Den tre mannen Soyuz TMA-21 besättningen av kosmonauter och astronauter bestående av befälhavaren Alexander Samokutyaev, befälhavaren för expedition 28 Andrey Borisenko och NASA flygingenjör Ronald Garan gjorde en kort landning efter en felfri nedstigning och berörde säkert i södra stäpp i Kazakstan klockan 12: 00.00 EDT idag, 16 september, (10:00 lokal tid), och därmed lägger upp en nästan sex månaders turné på den internationella rymdstationen.
Soyuz-kapseln landade på sin sida som det ofta är vanligt att göra, cirka tre timmar efter soluppgången. De mjuka landningsmotorerna avfyrade inom några sekunder efter touchdown för att dämpa chocken.
En falanx av tolv ryska sök- och återhämtningshelikoptrar sopade in snabbt efter landningen. De ryska styrkorna hade upprättat tvåvägskommunikation och visuell syn med rymdflygarna under nedstigningens sista minuter.
Vädret var perfekt med mycket låga vindar, få moln och varma temperaturer på nästan 70 grader Fahrenheit.
Sammantaget tillbringade trioen 164 dagar i rymden, 162 av dem var ombord på ISS. Deras Soyuz-kapsel hade dockats vid ISS den 7 april 2011 efter en två dagars resa efter lyftning den 5 april från Baikonur Cosmodome ombord på en kapsel som kallas Gagarin. Rymdskeppet utnämndes till hedern för Yuri Gagarin, den första människan som kretsade runt jorden på 50-årsjubileet för hans modiga en bana flygning i april 1961 som invigde Era of human spaceflight.
Denna besättning bodde ombord på ISS för ankomsten av de två sista historien som gjorde flygningar av rymdfärjan-programmet samt årsdagarna för Gagarin och Amerikas första astronaut i rymden, Alan Shepard.
Helikopteråterhämtningsteamet anlände till Soyuz-kapseln med sekunder av touchdown och började uppförandet av ett uppblåsbart medicinskt tält. Sojusen rullades för att underlätta en säker och korrekt utvinning av besättningen.
Astronauterna och kosmonauterna extraherades snabbt från kapseln av markbesättningen, kontrollerades av läkare och placerades i vilstolar för den två timmars resan tillbaka till en iscensatt bas i Karaganda, Kazakstan för ett traditionellt kazakiskt välkomnande. Därefter kommer besättningen att delas upp. Garan kommer omedelbart att återvända till USA på en flygning tillbaka till Mission Control i Houston, Texas.
Bara timmar tidigare i kväll, trio bagan processen att lämna ISS. De kopplade ut sina Sokol-lanserings- och inträdestrycksdräkter, flöt in i returkapseln och stängde luckorna mellan Soyuz och ISS.
Efter läckage kontrollerar besättningen oupphakade spärrar och dockade upp Soyuz från Poisk-modulen klockan 08:38. medan du flyger över norra Kina. Tre minuter senare avfyrades thrusterarna i 15 sekunder för att separera de två fordonen.
Bakom stationen låg besättningen på Expedition 29 bestående av befälhavaren Mike Fossum från USA, kosmonaut Sergej Volkov från Ryssland och den japanska astronauten Satoshi Furukawa.
Då ISS och Soyuz flydde i tandem, utförde besättningen den 4 minuter 14 sek ”de-orbit burn” som ägde rum exakt i tid klockan 11: 05 p.m. EDT. Den kritiska Soyuz-thrusterförbränningen bromsade fartyget med cirka 258 MPH och gjorde det möjligt för kapseln att släppa ut från bana och sätta upp nedstigningen genom jordens atmosfär.
Då skedde datorns kommandot pyrotekniska separering av de tre Soyuz-modulerna ungefär 87 mil över jorden ungefär 22 minuter senare kl. 11:33, och inträffade bara tre minuter före återinträde i jordens atmosfär över Afrikas hjärta.
Besättningen landade inuti den centrala nedstigningsmodulen mindre än en timme efter avslutad brännskada och mindre än 30 minuter efter modulens separering.
ISS kommer nu bara att ha en tre mans besättning under de kommande två månaderna. Det är en ovanligt lång tid att upprätthålla en reducerad besättning. Men det beror på det senaste fallet i den tredje etappen av den ryska Soyuz-U-raketten som lyftte Progress 44-lastfartyget den 24 aug. Felet har spårats till en igensatt bränslelinje. Ryssland arbetar för att avgöra exakt hur och varför detta kunde ha hänt och vidta åtgärder för att förhindra en upprepning som skulle ha katastrofala konsekvenser.
Nästa Soyuz-sprängning är preliminärt inställd till Nov.14 med en station ankomst den 16 november. De tre man besättningen på Anton Shkaplerov, Anatoly Ivanishin och NASA flygtekniker Dan Burbank hade ursprungligen planerats för 22 september. Men det drevs tillbaka efter Framstegets misslyckande.
Mike Fossoms besättning planeras att avgå bara två dagar senare. Därför kräver ytterligare Soyuz-lanseringsförseningar ISS att vara åtminstone tillfälligt "avmannad" för första gången sedan kontinuerliga besättningsoperationer startade för ett dussin år sedan.
