Januari 2012 är 8-årsjubileum sedan den vågiga landningen av ”Spirit” och ”Opportunity” - NASA: s nu legendariska tvilling Mars Exploration Rovers (MER), på motsatta sidor av Röda planeten i januari 2004. De bevisade att tidiga Mars var varm och våt - ett viktigt fynd i sökandet efter livsmiljöer som bidrar till liv utanför jorden.
Jag bad ledarna för MER-teamet att dela med sig några tankar för att fira denna förbluffande milstolpe av ”8 år på Mars” och arvet från roverna för läsarna av Space Magazine. Den här berättelsen fokuserar på Spirit, först av de slingrande dubbla robotarna, som rörde ner i Gusev-krateret den 3 januari 2004. Möjligheten sattes tre veckor senare på de släta hematitslättarna i Meridiani Planum.
”Varje sol är en gåva. Vi pressar roverna så hårt som vi kan, ”prof. Steve Squyres informerade Space Magazine för den här artikeln som hyllar Andes landning. Squyres, från Cornell University, är den vetenskapliga huvudutredaren för MER-uppdraget.
"Jag trodde på allvar att både Spirit och Opportunity skulle vara färdiga sommaren 2004," berättade Ray Arvidson till Space Magazine. Arvidson från Washington University i St. Louis är biträdande utredare för MER-roverna.
Anden varade i mer än sex år och Opportunity rovar fortfarande på Mars idag!
Den dynamiska robo-duon väntades pågå bara tre månader, eller 90 Martian dagar (sols). I verkligheten överträffade båda robotarna enormt förväntningarna och samlade en enorm bonustid för utforskning och upptäckt i många utökade uppdragsfaser.
Spirit överlevde tre hårda Martian-vintrar och gick bara under för Antarktisliknande temperaturer när hon oväntat blev fastkörd i en osynlig sandfälla som körde bredvid en gammal vulkanisk funktion med namnet 'Home Plate' som förhindrade att solpanelerna genererade liv som ger kraft för att skydda kritiska elektroniska och datorkomponenter.
Spirit var på väg mot ytterligare ett par vulkaniska föremål med namnet von Braun och Goddard och kom inom bara några hundra fot när hon dog.
"Jag trodde aldrig att vi fortfarande skulle planera sekvenser för möjligheten idag och att vi bara tappade Spirit på grund av hennes begränsade rörlighet och otur att bryta igenom skorpig jord för att fastna i lös sand," sa Arvidson
Vid tiden för hennes sista avsändning från Mars i mars 2010 hade Spirit triumferande korsat den röda planets terrängen i mer än sex år av förfluten uppdragstid - cirka 25 gånger utöver den tre månaders ”garanti” som utropades av NASA när uppdraget började tillbaka i Januari 2004.
"Jag mår ganska bra eftersom MER rover-årsdagarna närmar sig i att Spirit hade en utmärkt körning, vilket hjälpte oss att utan tvivel förstå att tidiga Mars hade magmatisk och vulkanisk aktivitet som var" våt ", förklarade Arvidson.
"Magmas interagerade med grundvatten för att producera explosiva utbrott - på Home Plate, Goddard, von Braun - med vulkaniska konstruktioner fyllda med ångventiler och kanske hydrotermiska pooler."
Sammantaget körde de sexhjuliga Spiriten över 7,7 mil (7,7 mil) och kamerorna knäppte över 128 000 bilder. NASA hoppades att roverna skulle köra cirka en kvarts mil under det planerade 90 Sol-uppdraget.
"Milstolpar som åtta år på Mars får mig alltid att se fram emot snarare än att titta tillbaka", sa Squyres till mig.
Spirit blev den första robotutsändaren från mänskligheten som klättrade på ett berg bortom jorden, nämligen Husband Hill, en uppgift som hon inte var designad för.
"Ingen förväntade sig att rovers skulle hålla så länge," sade Rob Manning till Space Magazine. Manning, från NASA: s Jet Propulsion-laboratorium, Pasadena, CA. var teamledaren för Ro Roac Spacecraft System Engineering för Entry, Descent and Landing (EDL)
"Spirit överträffade många hinder, inklusive att toppa en formidabel kulle som hennes designers aldrig tänkt henne försöka."
"Spirit, hennes designers, hennes byggare, hennes testare, hennes hanterare och jag har mycket att vara tacksam för," sa Manning till mig.
Efter att ha lämnat Gusevs kraterlandningspass, korsade Spirit över 2 mil för att nå Husband Hill. För att skala backen var teamet tvungna att skapa en körplan från grunden utan spelbok eftersom ingen någonsin tänkte sig att en sådan munnvattenmöjlighet skulle erbjudas.
Det tog över ett år att gå upp till bergets topp. Men laget belönades riktigt med en vetenskaplig bonanza av bevis för strömmande flytande vatten på gamla Mars.
Spirit kom sedan ner på andra sidan kullen för att nå funktionen som kallas Home Plate där hon nu vilar och där hon hittade omfattande bevis på avlagringar av nästan ren kiseldioxid, explosiv vulkanism och varma källor, allt tyder på vatten på Mars för miljarder år sedan.
"Andes stora vetenskapliga prestationer är kiseldioxidavlagringar på Home Plate, karbonaterna i Comanche och alla bevis för hydrotermiska system och explosiv vulkanism, förklarade Squyres. "Vad vi har lärt oss är att tidiga Mars på Spirit's plats var en het, våldsam plats med heta källor, ångventiler och vulkaniska explosioner. Det var utomordentligt annorlunda än dagens Mars. ”
"Vi har fortfarande mycket att utforska [med möjlighet], men vi gör det med ett fordon som är designat för ett uppdrag på 90 sol," avslutade Squyres. "Det betyder att solen alltid är en gåva på denna punkt, och vi måste driva rover och oss själva så hårt som vi kan."
NASA avslutade det sista försöket att kommunicera med Spirit i en sändning den 25 maj 2011.
Samtidigt fortsätter Curiosity Mars Science Lab-rover, NASA: s nästa Red Planet-utforskare, sin interplanetära resa på kurs under en landning vid Gale Crater den 6 augusti 2012.
Läs fortsatta funktioner om Mars Rovers, Curiosity och GRAIL av Ken Kremer här:
Två nya månar ansluter sig till månen - GRAIL-tvillingar uppnår nyttårsbanor
2011: Topphistorier från det bästa året någonsin för NASA Planetary Science!
Möjligheten upptäcker det mest kraftfulla beviset för Marts flytande vatten
Nyfikenhet startar första vetenskapen på Mars Sojurn - Hur dödlig är rymdstrålning till livets överlevnad
11 jan: Gratis föreläsning av Ken Kremer vid Franklin Institute, Philadelphia, PA klockan 20 för Rittenhouse Astronomical Society. Ämne: Mars & Vesta i 3 D - Plus Sök efter Life & GRAIL
