Bildkredit: ESA
Tack vare ESA: s Mars Express vet vi nu att Mars har stora fält av flerårig vattenis, som sträcker sig från södra polen av Röda planeten.
Astronomer har visat i flera år att Mars hade polära iskappar, men tidiga försök med kemisk analys tyder bara på att den nordliga kupan kunde vara sammansatt av vattenis, och den södra kepsan ansågs vara koldioxidis.
De senaste rymdsuppdragen föreslog då att den södra iskappen, som fanns året runt, kan vara en blandning av vatten och koldioxid. Men bara med Mars Express har forskare kunnat bekräfta direkt för första gången att vattenis också finns på sydpolen.
Mars Express gjorde observationer med sitt OMEGA-instrument för att mäta mängderna av solljus och värme som reflekteras från den Martiska polära regionen. När planetforskare analyserade uppgifterna visade det tydligt att såväl som koldioxidis också var is närvarande.
Resultaten visade att hundratals kvadratkilometer permafrost? omger sydpolen. Permafrost är vattenis, blandad i Mars-jorden och fryst till hårdheten av fast berg av de låga Martian temperaturer. Detta är anledningen till att vattenis har döljts från upptäckt hittills - eftersom jorden som den blandas med inte lätt kan reflektera ljus och så det verkar mörkt.
Men OMEGA tittade på ytan med infraröda ögon och, eftersom de var känsliga för värme, tog klart upp isisens signatur. Upptäckten antyder att det kanske finns mycket större mängder vattenis över hela Mars än tidigare trott.
Med hjälp av dessa uppgifter vet planetforskare nu att den södra polära regionen av Mars kan delas upp i tre separata delar. Del 1 är det ljusa polära locket, en blandning av 85% mycket reflekterande koldioxidis och 15% vattenis.
Den andra delen består av branta sluttningar, så kallade "ärmar", nästan helt och hållet av vattenis, som faller bort från polarlocket till de omgivande slättarna. Den tredje delen var oväntad och omfattar de enorma permafrostfälten som sträcker sig i tiotals kilometer från skarven.
OMEGA-observationerna gjordes mellan 18 januari och 11 februari i år, då det var sensommaren för den Martiska södra halvklotet och temperaturerna skulle vara som högst. Trots detta är det förmodligen bara 130 grader Celsius och isen som Mars Express har observerat är ett permanent drag på denna plats.
Under vintermånaderna förväntar sig forskare att koldioxid från atmosfären fryser på polerna, vilket gör dem mycket större och täcker en del av vattenisen från sikten.
Mars Express och OMEGA kommer nu att fortsätta leta efter vattenis och mineraler över planeten. I maj kommer ett annat Mars Express-instrument, Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding (MARSIS), börja samla in data för att leta efter vatten under jorden.
Det kommer att bli särskilt spännande när MARSIS tittar på södra polen, eftersom när planetforskare vet hur djupt isen når kommer de att kunna beräkna exakt hur mycket vatten det finns. Att veta detta är mycket viktigt för att förstå hur Mars utvecklades och om det någonsin hamnat liv.
Originalkälla: ESA News Release
