Astronomer har väntat på att se en mycket speciell typ av solfläck, och den här veckan såg de vad de hoppades på: det var bakåt. När solen rör sig genom sin 11-åriga cykel med maximalt solvärde och minimum, vänder den magnetiska orienteringen av sina solfläckar. Solastronomer tror att den kommande cykeln 24 borde vara en av de stormaste på decennier och producera många solfläckar och kraftfulla solstormar. Urorna bör vara vackra.
Den 31 juli föddes en liten solfläck. Den spratt upp från solens inre, flöt lite runt och försvann igen på några timmar. På solen händer den här typen hela tiden och vanligtvis skulle det inte vara värt att nämna. Men denna solfläck var speciell: Den var bakåt.
"Vi har väntat på det här," säger David Hathaway, en solfysiker vid Marshall Space Flight i Huntsville, Alabama. "En bakåt solflek är ett tecken på att nästa solcykel börjar."
”Bakåt” betyder magnetiskt bakåt. Hathaway förklarar:
Solfläckar är magneter i planetstorlek som skapas av solens inre magnetiska dynamo. Som alla magneter i universum har solfläckar magnetpoler norr (N) och söder (S). Solfläcken den 31 juli dök upp vid sollängd 65o W, bredd 13o S. Solfläckar i det området är normalt orienterade N-S. Nykomlingen var dock S-N, mittemot normen.
Denna lilla fläck av bakåtriktning är viktig på grund av vad den kan förutsäga: En riktigt stor solcykel.
Solaktiviteten stiger och faller under 11-åriga cykler och svänger fram och tillbaka mellan tider och tystnad. Just nu är solen tyst. "Vi är nära slutet av Solar Cycle 23, som nådde en topp tillbaka 2001," förklarar Hathaway. Nästa cykel, solcykel 24, bör börja "när som helst nu" och återlämna solen till ett stormigt tillstånd.
Satellitoperatörer och NASA: s uppdragsplanerare stöder denna nästa solcykel eftersom den förväntas bli exceptionellt stormig, kanske den stormigaste på decennier. Solfläckar och solfällningar kommer att återkomma i överflöd och ge ljusa ororor på jorden och farliga protonstormar i rymden: full historia
Men när börjar solcykel 24?
"Kanske gjorde det redan - den 31 juli," säger Hathaway. Den första platsen i en ny solcykel är alltid bakåt. Solfysiker har länge känt att solflekts magnetfält vänder polaritet från cykel till cykel. N-S blir S-N och vice versa. "Den bakre solfläcken kan vara den första solfläcken i cykel 24."
Det låter spännande, men Hathaway är försiktig på flera fronter:
Först varade solfläcken bara tre timmar. Vanligtvis är solfläckar de senaste dagarna, veckorna eller till och med månaderna. Tre timmar flyger extremt. "Det kom och gick så snabbt, det gavs inget officiellt solfleknummer," säger Hathaway. Astronomerna som räknar med solfläckar tyckte inte att det var värt!
För det andra är platsens latitud misstänksam. Nya cykel solfläckar dyker nästan alltid upp på mellanlängderna, cirka 30o N eller 30o S. Den bakre solfläcken dök upp vid 13o S. "Det är konstigt."
Dessa udda ismer stoppar Hathaway för att förklara början av en ny solcykel. "Men det ser lovande ut", säger han.
Även om cykel 24 verkligen har börjat, "förvänta dig inte några stora stormar direkt." Solcyklerna pågår i 11 år och tar tid att bygga upp till febernivå. Under ett tag, kanske ett eller två år, kommer cykel 23 och cykel 24 faktiskt att dela solen, vilket gör det till ett håravfall av bakåt och framåt fläckar. Så småningom kommer cykel 24 att ta över helt; då börjar fyrverkerierna verkligen börja.
Samtidigt planerar Hathaway att hålla ett öga efter mer bakåtgående solfläckar.
Originalkälla: NASA Science News Release
