De flesta känner Edwin Hubble som en berömd astronom, men han spelade också som en framåt på University of Chicago Maroons Big Ten mästare basketlag 1907–08 och 1908–09.
Och som kollegan i Chicago, John Grunsfeld, har förberett sig för sin femte rymdfärjesflyg sedan 1995, har han funderats över hur han bäst kan tömma ett hundra år gammal boll som Hubble kastade runt i en seger 1909 mot Indiana University.
Utmaningen: Hitta ett sätt att kompakt stuva det gamla svinskinnet, som till allas överraskning saknar en luftventil, ombord på rymdfärjanAtlantis för sin kommande lansering.
Problemet utvecklades förra sommaren i en serie e-postmeddelanden mellan Grunsfeld och Michael Turner, University of Chicago astronomi- och astrofysikprofessor.
"Det är ett kosmiskt mysterium hur bollen fylldes, och nu för mig hur jag tappar den," sa Grunsfeld till Turner, som hade lånat basket från universitetets friidrottsprogram för sin flygplan. Grunsfeld planerar att återlämna basketen personligen till universitetet efter uppdraget, när det kommer att visas.
"Vi kunde inte hitta en ventil för att tömma den, så vi lämnar den till raketforskarna för att ta reda på hur man plattar den," sa Turner till Grunsfeld. Det presenterade en annan utmaning av den typ som Grunsfeld tycker om, men som aldrig skulle ha förutspått som astronaut.
Fem veckor före planerad lansering, punkterade Grunsfeld basket med en hypodermisk nål. "Ingenting hände, ingen luft väsande eller någon luftöverföring alls när jag komprimerade bollen," sade han. Grunsfeld antog att han hade punkterat svinskinnet, men inte den underliggande luftblåsan. Och ännu fler punkteringar med olika nålar på olika platser misslyckades också att tömma bollen.
Slutligen, med universitetets tillstånd, använde Grunsfeld sig för att skära ett litet snitt i bollen. ”Till min förvåning upptäckte jag att det inte finns någon urinblåsan och ingen tryckluft. Basket var fylld med en organisk fiberpackning, ”sade han.
Grunsfeld planerar att omforma bollen medan han är i omloppsbana och skicka den försiktigt till besättningsmedlemmarna under en foto-op. Momentet bör ge en minnesvärd, lätthjärtad kontrapunkt till hans vanliga banbana arbetsbelastning av maraton rymdpromenader och Hubble teleskopreparationer.
Källa: Steve Koppes, University of Chicago
