Kometen Q2 Lovejoy passerade närmast jorden den 7 januari och har lagt på en fantastisk show den senaste veckan. Glödande på +4 med en blåaktig koma nästan lika stor som fullmånen, kometen är lätt att se med blotta ögat från rätt plats om du vet exakt var du ska titta. Jag önskar att jag kunde säga bara luta huvudet bakåt och titta upp och bam! där skulle det vara, men det tar lite mer ansträngning än så. Men bara lite, jag lovar.
I går kväll, under en mörk lantlig himmel, när jag såg kometen och märkte dess position i förhållande till ljusa stjärnor i närheten, kunde jag slå upp och se den när som helst. Att hitta något annat än månen eller en ljus planet på natthimlen kräver ofta en bra karta. Jag skapar normalt en stjärnkarta stilkarta men tänkte, varför inte göra en fotografisk version? Så i går kväll knäppte jag några guidade bilder av Lovejoy när det skimrade i naturen i södra Taurus och sedan klonade kometens nattliga position genom på bilden. Kanske hittar du detta användbart, kanske inte. Om inte är den vanliga kartan också inkluderad.
För att se Comet Lovejoy med blotta ögat behöver du rimligt mörka himlar. Det bör vara svagt synligt från yttre ringförorter, men landsbygdens himmel garanterar en sikt. Jag har använt ljusa stjärnor i Orion och Oxen för att leda kikare - och sedan mitt öga - till kometen. Välj ett par ljusa stjärnor som Aldebaran och Betelgeuse och sträck ut en linje från var och en för att bilda en triangel med Lovejoy i ett av hörnen. Om du sedan pekar kikare på den platsen på himlen, bör kometen komma ut. Om du inte hittar det omedelbart, svep lite runt positionen. När du har hittat den ska du sänka kikaren och försöka upptäcka den med blotta ögat.
Den här veckan, när Lovejoy fortsätter att vandra norrut, kan du använda ljusa orangey Aldebaran i Oxen och Pleiaderna, även kallad Seven Sisters star cluster, för att "triangulera" din väg till kometen. Leta efter en glödande fuzzball. I 10 × 50 och 8 × 40 kikare skiljer det sig uppenbarligen från en stjärna - alla puffade med ett ljusare centrum. 50mm-glaset visar till och med en antydning av komaens blå färg orsakad av kolmolekyler som fluorescerar i ultraviolett solljus och en svag, streckliknande svans som sträcker sig mot nordost. Med det blotta ögat kanske du till en början tror att det bara är en svag stjärna; närmare granskning visar att stjärnan har ett disigt utseende och kopplar den till en komet.
Genom ett teleskop är koma en ENORM ljusblå tiki-lampa av en sak med en liten, mycket ljusare kärnregion. Jonsvansens strålar, så vackert visade på fotografier, är otydliga men synliga med tålamod och ett måttligt stort teleskop under mörka himlar. Vid låg förstoring ser kärnan - den falska kärnan faktiskt, eftersom den verkliga kometkärnan är dold av ett hölje av damm och gas - ut som en dimmig stjärna med ungefär +9. Vid noggrann inspektion med hög förstoring (250x och uppåt) tränger du djupare in i kärnkraftszonen och det stjärnliknande centrum krymper och dimmar till cirka 13 °.
Om sikten är bra och kometaktiv kommer hög förstoring ofta avslöja strålar eller fläktar av damm i riktning mot solen, i detta fall väster om kärnan. Jag har studerat kometen de senaste par kvällarna och är nästan övertygad om att jag kan se en kort, väldigt låg kontrastplomma som söker söder om mitten. I allmänhet är plommon och jets subtila, lågkontrastfunktioner. Utmanande? Ja, men med Lovejoy så nära som det kommer att komma, är det nu dags att söka efter dem.
Strax före jul, fluktuationer i solvinden knäppte av Kometen Lovegys svans. Gissa vad? Det hände igen den 8 januari som spelades in på dramatiskt sätt av astrophotograf Rolando Ligustri. En jon- eller gassvans som den på fotot bildas när koldioxidgaser, främst kolmonoxid, joniseras av solstrålning och förlorar en elektron för att bli positivt laddad. När de väl är ”elektrifierade” kan de vridas, knippas och till och med knäppas av magnetfält inbäddade i solens partikelvind.
Naturligtvis missade kometen inte ett andetag utan växte en ny svans omedelbart. Titta noga på fotot så ser du en annan svag strimmig ljus som pekar bortom koma nedan och till vänster om den ljusa kärnkraftsregionen. Det här kan vara Lovegys dammsvans. De flesta kometer sportar båda typer av svansar - gas och damm - eftersom de släpper ut båda materialen när solen värmer och förångar sina is.
Lovejoy har varit en spänning att titta på eftersom det gör alla coola saker som gör dem så roliga att följa. Gianluca Masi, en italiensk astrofysiker och älskare av alla saker som kommer att erbjuda en kometens levande foder på måndag 12 januari med början kl. CST (7 pm UT). Må din himmel vara klar ikväll!
