Den 15 september 2017, efter nästan 20 år i tjänst, Cassini rymdskepp slutade sitt uppdrag genom att kasta in i atmosfären i Saturn. Under de 13 åren som det tillbringade i Saturn-systemet avslöjade denna sond mycket om gasjätten, dess ringar och dess månar. Som sådan var det ett bittersött ögonblick för uppdragsteamet när sonden avslutade sin Grand Finale och började gå ner i Saturnus atmosfär.
Trots att uppdraget har avslutats, är forskare fortfarande upptagna med att hämta informationen som sänds tillbaka av sonden. Dessa inkluderar en mosaik av de slutliga bilderna som knäppts av Cassinis kameror, som visar var den skulle komma in i Saturnus atmosfär bara några timmar senare. Den exakta platsen (visas ovan) indikeras av en vit oval, som var på Saturnus natt sida vid den tiden, men skulle senare komma att vända mot solen.
Från början, Cassini uppdraget var en spelväxlare. Efter att ha nått Saturn-systemet den 1 juli 2004 inledde sonden en serie banor runt Saturnus som gjorde det möjligt att utföra nära sväng av flera av dess månar. De främsta bland dessa var Saturns största måne Titan och dess iskalla måne Enceladus, som båda visade sig vara en skattkista av vetenskaplig information.
På Titan, Cassini avslöjade bevis på metansjöar och sjöar, förekomsten av en metanogen cykel (liknande jordens hydrologiska cykel) och närvaron av organiska molekyler och prebiotisk kemi. På Enceladus, Cassini undersökte de mystiska plommorna som härstammar från dess södra pol och avslöjade att de sträckte sig hela vägen till månens inre hav och innehöll organiska molekyler och hydratiserade mineraler.
Dessa resultat har inspirerat ett antal förslag för framtida robotuppdrag för att utforska Titan och Enceladus närmare. Hittills sträcker sig förslag från att utforska Titans yta och atmosfär med hjälp av lätta flygplattformar, ballonger och landare eller en dubbel quadcopter. Andra förslag inkluderar att utforska dess hav med en paddelbåt eller till och med en ubåt. Och bredvid Europa finns det forskare som berömmer sig om ett uppdrag till Enceladus och andra ”Ocean Worlds” för att utforska dess skott och kanske till och med dess inre hav.
Bortom det, Cassini avslöjade också mycket om Saturnus atmosfär, som inkluderade den ihållande sexkantiga stormen som finns runt planetens nordpol. Under sin Grand Finale, där den gjorde 22 banor mellan Saturnus och dess ringar, avslöjade sonden också mycket om den tredimensionella strukturen och dynamiska beteendet hos planetens berömda ringsystem.
Det är bara passande då att Cassini-sonden också skulle fånga bilder av den plats där dess uppdrag skulle ta slut. Bilderna togs av Cassinis vidvinkelkamera den 14 september 2017, då sonden befann sig på ett avstånd av cirka 634 000 km (394 000 mi) från Saturn. De togs med hjälp av röda, gröna och blå spektralfilter, som sedan kombinerades för att visa scenen i nästan naturlig färg.
Den resulterande bilden skiljer sig inte från en annan mosaik som släpptes 15 september 2017 för att markera slutet på Cassini-uppdraget. Denna mosaik skapades med hjälp av data som erhållits av Cassinis visuella och infraröda kartläggningspektrometer, som också visade den exakta platsen där rymdskeppet skulle komma in i atmosfären - 9,4 grader nordlig latitud med 53 grader västlig longitud.
Den största skillnaden är naturligtvis att den senaste mosaiken drar nytta av tillsatsen av färg, vilket ger en bättre känsla av orientering. Och för dem som saknar Cassini-uppdraget och dess regelbundna flöde av vetenskapliga upptäckter, är det mycket mer känslomässigt passande! Även om vi kanske aldrig kan hitta vraket begravt i Saturnus atmosfär, är det bra att veta var dess senast kända plats var.
