Har du lagt märke till att Orion the Hunter - en av de mest ikoniska och bekanta i vinterkonstellationerna - ser lite ... annorlunda ut i slutet av det? Den skyldige är dess övre axelstjärna Alpha Orionis, alias Betelgeuse, som ser markant svag ut, den svagaste det har varit för 21st århundrade.
När kommer den här närmaste supernovakandidaten att dyka upp, och hur skulle det se ut om det gjorde det?
Historien börjar, som alla bra astronomi och rymdberättelser verkar, på fredag kväll som går in i en helghelg. Vi började se diskussioner om Betelgeuse på sociala medier på kvällen fredag 20 decemberth, och grävde ner till källan till spänningen: en 8 decemberth papper på 'Besvämningen av den närliggande röda Supergiant Betelgeuse”Av forskare vid Villanova University. Uppskattningar av ljuskurvor med tillstånd av American Association of Variable Star Observers (AAVSO) bekräftade påståendet att stjärnan verkligen hade bleknat ungefär en storlek, eller drygt hälften från dess vanliga storlek +0,5 till +1,5. Vi märkte att himlen var klar och vi gick upp till vår observationsplats på taket i centrum av Norfolk, Virginia för att ta en titt. Betelgeuse var faktiskt märkbart svagare, om en skugga dimmer än i närheten +1st storleksordning Aldebaran.
Nu är en förändring i en storlek inte ovanlig för en variabel stjärna som Betelgeuse ... men ett så stort dopp ger alltid den astronomiska gemenskapen paus. En röd jätte- stjärna 12 gånger så massiv som vår sol och cirka 700 ljusår avlägsen noterades variationen av rödorange Betelgeuse först av astronomen Sir John Herschel 1836. Fysiskt är stjärnan för närvarande uppblåst till en radie av kanske åtta Astronomiska enheter (AU). Om du plockade ner den i mitten av vårt solsystem, kan Betelgeuse sträcka sig hela vägen till Jupiters bana.
Detta faktum gjorde det också möjligt för astronomer att använda de första råa optiska interferometriska mätningarna från 2,5-meter-teleskopet vid Mount Wilson Observatory för att mäta Betelgeuses fysiska diameter på 50 milliarcsekunder. I slutet av 1980-talet använde astronomer i framväxande teknik för bländarmaskering interferometri för att få den första direkta "bilden" av Betelgeuse.
Betelgeuse är alltid värt att hålla ett öga på, eftersom det är en av de närmaste kandidaterna i vår galax för en närliggande supernova. Vi ser supernovaer ofta i avlägsna galaxer, men en sådan händelse har inte bevittnats i vår galax under den teleskopiska eran: Keplers stjärna 1604 i stjärnbilden Ophiuchus var den sista supernova som observerades i Vintergatan, även om en supernova i det närliggande Stora Magellanic Cloud startade en bra show 1987. En röd jätte som Betelgeuse lever snabbt och dör ung och uttömmer sin tillgång till vätebränsle på knappt 10 miljoner år. Stjärnan är avsedd att genomgå en kärnimplosion och massiv kollaps och återgång som en typ II supernova. En sådan explosion kan inträffa 100 000 år från och med nu ... eller ikväll.
Är blekningshandlingen ett förspel till en verkligt spektakulär show eller ett falskt larm? Astronomer är osäkra, men en supernovahändelse bara 700 udda ljusår bort skulle vara ett orepresenterat tillfälle att studera en på nära håll. Inte bara skulle varje optiskt teleskop tränas på den exploderande stjärnan, utan tillgångar som Laser Interferometry Gravitational Wave Observatory (LIGO) kunde upptäcka gravitationsvågor från en närliggande supernova, och neutrinoobservatorier som Ice Cube begravd i Antarktisisen kunde upptäcka evenemang också.
... och lyckligtvis för oss är vi säkert ute från den 50 ljusåriga "kill zone" för att ta emot någon inkommande dödlig strålning från Betelgeuse: en supernova skulle helt enkelt vara en vetenskapligt intressant händelse och sätta på en bra show. Forntida supernovaer kan ha haft en hand i utvecklingen av livet på jorden, och en ny studie tyder på att man till och med har tvingat tidiga människor att gå upprätt. Här är listan över roguesgallerier med stjärnor som är nuvarande supernovakandidater i närheten:
Hur skulle en supernova i Orion se ut? Med den senaste supernovaen i Large Magellanic Cloud (även en typ IIb-händelse) som en guide beräknar vi att när det blåser, skulle Betelgeuse lysa med en storlek på -10. Det är 16 gånger svagare än en fullmåne, men 100 gånger ljusare än Venus, vilket gör den lätt synlig på himlen på dagen. En Betelgeuse-gått-supernova skulle också lätt kasta märkbara nattskuggor.
Men se själv den pågående blekningshändelsen. Betelgeuse är lätt att hitta i december och stiger mot öster i skymningen. I själva verket är vintern på norra halvklotet den bästa tiden för stjärnan att blåsa, eftersom den är ungefär motsatt till solen och skulle dominera natthimlen. Sommaren skulle vara värst tid, eftersom det skulle retas oss bortom fjärrsidan med solen på daghemen.
Du kan evenguesstimera Betelgeuses ljusstyrka själv genom att använda de närliggande stjärnorna i Winter Hexagon-asterismen som vägledning:
Vad kommer härnäst? Tja, förvänta dig att Betelgeuse ska bli ljusare igen i början av 2020 ... även om det återhämtar sig till ett negativt territorium utanför Rigel och Sirius, ja, så kan saker och ting bli verkligen spännande.
Men för tillfället är vi i en vänta-och-se-läge för alla nyårsaftonverkerier från Betelgeuse. En sådan händelse skulle vara bittersöt: vi skulle vara extremt lyckliga att se Betelgeuse gå supernova under vår livstid ... men bekanta Orion the Hunter skulle aldrig se samma ut igen.
Huvudbild: Orion med en bleknande Betelgeuse från 21 december 2019 med tillstånd av Alan Dyer.
