Alla bilder som vi har sett av Rosettas målkomet 67P / C-G visar att den speglar ljust mot bakgrunden i det yttre rymden. Istället för iskallt vitt skulle Rosettas vara färgen på en färsk asfaltparkering. De flesta kometer, inklusive Rosettas, är inte ljusare än de kolbriketter du använder för att grilla hamburgare.
Astronomer rangordnar ett objekts reflektivitet efter dess albedo (Al-BEE-do). En kropp som reflekterar 100% av ljuset sägs ha en albedo på 1,0. Venus albedo är 0,75 och återspeglar 75% av det ljus som den får från solen, medan det mörkare jordens genomsnitt är 30%. Träd och de mörkare tonade kontinenterna reflekterar mycket mindre ljus jämfört med Venus genomgripande molntäcke. Däremot reflekterar den kolmörka månen endast 12% av solljuset som faller på den och färsk asfalt bara 4% - smackar mitt i 2-6% intervall av mest kända kometer.
Det ljusaste objektet i solsystemet är Saturnus isiga måne Enceladus med en reflektivitet på 99%. Så varför är kometer så mörka? Det är roligt eftersom innan vi skickade Giotto-rymdskeppet för att knipa närbilder av Halley's Comet 1986, trodde astronomer att kometer, som var gjorda av reflekterande is, var naturligt vita. Inte Halley och inte varje komet som sett på nära håll sedan dess.
Astronomer antar att en komet växer en mörk 'hud' både från ackumulerat damm och bestrålning av dess orörda is med kosmiska strålar. Kosmiska strålar lossar syreatomer från vattenisen, vilket frigör dem att kombinera med enkla kolmolekyler som finns på kometer för att bilda större, mer komplexa och mörkare föreningar som liknar tär och råolja.
Med tiden kan kometen isoleras av damm och komplexa organiska material. Kombinerat med en förlust av is till förångning vid varje upprepad svängning förbi solen, slutar de utgasning och blir inerta eller avaktiva kometer som liknar asteroider. Och det kanske inte är slutet på historien. Ibland kan en död komet eller ett objekt som ursprungligen upptäcktes som en asteroid oväntat skjuta upp efter flera års inaktivitet och bli till en komet tillfälligt igen. Astronomer kallar dessa speciella critters’damokloid’.
Man undrar vad du skulle se om du skulle kunna öppna en 67P / Churyumov-Gerasimenko. Skulle det likna en Oreo-kaka med en mörk yttre och krämig vit insida? Ett av NASAs instrument ombord på Rosetta heter Alice började kartlägga kometen förra månaden. I dess första långa ultravioletta spektra på ytan lärde vi oss just denna vecka att 67P är "mörkare än kolsvart". Alice upptäckte också väte och syre i komatens koma eller atmosfär.
Rosetta-forskare upptäckte också kometens yta hittills visar inga stora vatten-islappar. Teamet förväntade sig se islappar på kometens yta eftersom det är för långt borta för att solens värme kan förvandla sitt vatten till ånga.
"Vi är lite förvånade över hur orealistisk kometens yta är och hur lite bevis på exponerad vattenis som den visar," säger Alan Stern, Alice huvudutredare vid Southwest Research Institute i Boulder, Colorado.
Hmmm ... kanske är det verkligen en gigantisk cookie.
