Efter många månader med noggrann körning har NASA: s Curiosity Mars-rover nådd kanten av ett massivt fält av spektakulära krusade sanddyner som ligger vid basen av Mount Sharp som sträcker sig upp till två våningar höga. Och hon har nu påbörjat mänsklighetens första snäva utredning av för närvarande aktiva sanddyner någonstans utanför jorden.
De mörka sanddynerna, benämnda "Bagnold Dunes", kjolar den nordvästra flanken av Mount Sharp och ligger på den främmande vägen i Curiositys djärva vandring upp den nedre delen av det skiktade Martianberget.
Idag, 14 december, utforskar Curiosity en spektakulär plats kallad ”Namib Dune” som visas i vår nya fotomosaik ovan.
Stigande och flitigt utforska de nedre lagren av berget Sharp, som tornar 5,5 mil (5,5 kilometer) in i Martiens himmel, är den primära destinationen och målet för Rovers långsiktiga vetenskapliga expedition på Röda planeten.
Rover med bilstorlek anlände för första gången för några sols sedan till en plats på den krusade ytan som informellt har kallats "High Dune" av teamet av forskare och ingenjörer som leder Curiositys Mars Science Laboratory (MSL) Mission på Mars.
"Vetenskaps- och ingenjörsteamet är glada över möjligheten att studera aktiva sanddyner på en annan planet," skrev MSL: s vetenskapslagmedlem Lauren Edger, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center, i en uppdateringsuppdrag.
Klitten är verkligen ganska aktiva och har fastställts att migrera upp till ungefär en gård eller meter per år, baserat på orbitalobservationer samlade av NASA: s Red Planet orbiterflotta - inklusive Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Den magnifika snygga "Bagnold Dunes" har varit ganska märkbar i många slående bilder tagna från Mars omloppsbana av MRO och under bilarna spikar bitande "7 Minutes of Terror" nedstigningen från omloppsbana - såväl som i tusentals på tusentals bilder tagna av Curiosity själv när roboten kantade sig allt närmare under henne över tre år långa travers över golvet på Gale Crater landningsplats.
Nyfikenhet måste säkert korsa det expansiva dynfältet innan du ens försöker klättra Mount Sharp.
Även om flera NASA-rovers, inklusive nyfikenhet, har studerat mycket mindre Martian sand krusningar eller drivningar, har ingen någonsin besökt och undersökt nära dessa typer av stora sanddyner som mäter i storlek så höga som en två våningar byggnad eller mer och är så breda som en fotbollsplan eller mer.
Innan man korsar dynfältet genomför teamet rörlighetstester genom att försiktigt köra nyfikenhet bara "några meter in i den mörka sanden framför rover, och sedan säkerhetskopiera nog för att möjliggöra studier av roverbanorna med arminstrumenten," sade Ken Herkenhoff, forskningsgeolog vid USGS Astrogeology Science Center och medlem av MSL: s vetenskapsteam.
Mobilitetstesterna på 'High Dune' har gått bra.
”Vi körde några sätt in i en sandlapp och backade sedan ut och lämnade diken där hjulen var. Ja, vi stör några av de mycket fotogena sandkrusningar som vi har sett, men det är för en god sak: det lär oss mer om hur väl vi kan köra i den sanden och genom att använda hjulen för att göra diken som denna , vi kan få en bättre uppfattning om den inre strukturen i sandkrusningarna, säger MSL-teammedlem Ryan Anderson.
Teamet använder de sexmonterade kameror och spektrometer och instrument som är monterade på robotarmen, till exempel MAHLI-kameran och APXS-spektrometern, för kontaktvetenskapliga studier av jord och stenar på 'High Dune' och de nya hjulspåren.
Även vetenskapsalternativet utvecklas mycket bra.
”Vi har genomfört en hel del bild av rekognosering av sanddynerna och vi ser framåt för att övervaka klippytan och ta prov på en aktiv sanddynns kemi och mineralogi. Vi har också skaffat några vackra närbilder av sandkornen, sett MAHLI-bilder som just kom ner, ”konstaterade Edger.
De mörka sanddynerna är informellt uppkallad efter den brittiska militäringenjören Ralph Bagnold (1896-1990), som genomförde banbrytande studier av vindens effekt på rörelse av enskilda partiklar i sanddyner på jorden. Nyfikenhet kommer att utföra "den första på plats studien av sandaktivitet på en planet med lägre tyngdkraft och mindre atmosfär."
"Dessa sanddyner har en annan struktur från sanddyner på jorden", säger teammedlem Nathan Bridges, från Johns Hopkins universitets applikationsfysiklaboratorium, Laurel, Maryland.
”Krusningarna på dem är mycket större än krusningar ovanpå sanddyner på jorden, och vi vet inte varför. Vi har modeller baserade på det lägre lufttrycket. Det tar en högre vindhastighet för att få en partikel i rörelse. Men nu har vi den första möjligheten att göra detaljerade observationer. "
Efter att ha avslutat arbetet på 'High Dune' riktade teamet nyfikenhet till en annan dynplats med namnet 'Namib Dune.'
"Utsikten är ganska spektakulär," säger Edger.
Håll ögonen öppna här för Kens fortsatta jord- och planetvetenskap och mänskliga rymdflödesnyheter.
Ken Kremer
