SpaceX har samlat alla rubriker när det gäller satellitkonstellationer. Deras Starlink-system kommer så småningom att ha tusentals små satelliter som arbetar tillsammans för att ge tillgång till internet, även om endast 242 av dem har distribuerats hittills. Men nu kommer ett annat företag att ta hand om: OneWeb.
Torsdagen den 6 februari lanserar OneWeb 34 satelliter från Baikonur Cosmodrome i Kazakstan på ett Soyuz-lanseringsfordon som drivs av Arianespace. Dessa satelliter kommer att gå med i de sex som redan är i omloppsbana som den första fasen av deras konstellation, som så småningom kommer att vara 648 satelliter. Så småningom avser OneWeb att ha så många som 5 000 satelliter i omloppsbana.
I ett pressmeddelande sade OneWeb: "Varje satellit utgör en integrerad del av det snabba globala satellitbredbandsnätet och tillsammans kommer att aktivera OneWebs första kunddemos vid utgången av 2020 för att tillhandahålla fullständiga kommersiella globala tjänster för sektorer som sjö, luftfart, regering och företag 2021. ”
Efter lanseringen kommer satelliterna att ligga i en polär bana på 450 km. Men så småningom kommer de att stiga till sin 1200 km operativa bana. Var och en av satelliterna har ungefär storleken på ett kylskåp, och när systemet har installerats, enligt OneWeb, kommer det att möjliggöra användarterminaler som kan erbjuda 3G-, LTE-, 5G- och Wi-Fi-täckning, vilket ger höghastighetsåtkomst runt världen? med luft, hav och land. ”
Fram till 2021 säger företaget att de kommer att ge global täckning 24 timmar. De kommer att göra detta genom att samarbeta med telekommunikationsföretag och sälja sina användarterminaler till kunder.
Andra företag ljud om att lansera sina egna satellitkonstellationer. Amazon, Telesat, LeoSat och kanske till och med Facebook har alla sina egna planer. Så småningom kan det finnas tiotusentals av dessa satelliter i omloppsbana. Enligt OneWebs vd Adrian Steckel är det troligt att bara tre eller fyra företag kommer att komma till det operativa stadiet, och det kommer att skapa konkurrens, vilket håller priserna lägre för konsumenterna.
Men som SpaceXs StarLink-system har visat, finns det en nackdel med all denna internetanslutning: ljusföroreningar.
När SpaceX lanserade sina första 60 satelliter i maj 2019 såg folk dem strimma genom himlen. Detta ledde till mycket diskussion - och debatt - om hur mycket ljusföroreningar alla dessa tusentals satelliter kommer att orsaka, och om det kommer att få en negativ effekt på astronomin.
Astronominsamhället uttryckte oro över att antalet satelliter så småningom kommer att överstiga de synliga stjärnorna på himlen. De säger också att satelliternas radio och synliga ljusstyrka kommer att försämra astronomiska observationer. Den andra frågan speciellt för StarLink är att dessa satelliter autonomt kan byta bana när det behövs, så det är svårt att schemalägga observationstider för att undvika dem.
Elon Musk sa att det inte finns något att oroa sig för, särskilt när du tänker på uppsidan.
Det finns redan 4900 satelliter i omloppsbana, vilket folk märker ~ 0% av tiden. Starlink kommer inte att ses av någon om den inte ser mycket noggrant och kommer att ha ~ 0% påverkan på framstegen inom astronomi. Vi måste ändå flytta teleskop till bana. Atmosfärisk dämpning är fruktansvärt. pic.twitter.com/OuWYfNmw0D
- Elon Musk (@elonmusk) 27 maj 2019
OneWeb säger att deras satelliter kommer att vara i mycket högre höjd än StarLinks, och därför borde de inte vara ett problem. De borde inte ens vara synliga för det blotta ögat. Men räcker det för att tillfredsställa berörda astronomer?
OneWeb har försökt komma framför denna fråga genom att prata med Royal Astronomical Society (RAS) och American Astronomical Society (AAS).
I juni 2019 utfärdade AAS ett uttalande om Starlink och framtida satellitkonstellationer. Här är en del av det:
”SpaceX hade föreslagit att satelliterna skulle vara synliga bara knappt, om inte alls. Men i några dagar efter lanseringen lyste Starlink-konstellationen lika ljust som många astronomiska konstellationer, och SpaceX avser att lansera tusentals fler sådana rymdfarkoster som en del av ett försök att tillhandahålla internettjänster till alla i världen. "Jag tycker att det är prisvärt och väldigt imponerande teknik att sprida information och möjligheter som möjliggörs genom tillgång till internet," säger Megan Donahue (Michigan State University), president för American Astronomical Society (AAS), "men jag, som många astronomer, är mycket orolig för framtiden för dessa nya ljusa satelliter. "Starlink-satelliterna och liknande svärmar som utvecklats av andra företag kan så småningom överstiga de stjärnor som är synliga på vår natthimlen."
Deras uttalande innehöll denna bild från Victoria Girgis vid Lowell Observatory.
Men som bildtexten säger kommer denna bild från kort efter lanseringen. Starlink-satelliter sprids så småningom och flyttar till högre banor, så att deras ljusstyrka minskar och de kommer inte att samlas ihop.
AAS avser att försöka samarbeta med leverantörer av satellitkonstellationer för att minimera de negativa effekterna av satelliterna. Enligt AAS kan "påverkan inkludera betydande störningar av optiska och nära-infraröda observationer genom direkt upptäckt av satelliter i reflekterat och avgivet ljus; kontaminering av radioastronomiska observationer med elektromagnetisk strålning i satellitkommunikationsband; och kollision med rymdbaserade observatorier. ”
Royal Astronomical Society släppte också ett uttalande som beskrev deras oro: ”Att öka antalet satelliter så betydligt innebär en utmaning för markbaserad astronomi. De distribuerade nätverken kan göra det mycket svårare att få bilder av himlen utan streck som är associerade med satelliter och därmed äventyra astronomisk forskning. ”
Det verkar som att alla spelar snyggt när det gäller dessa satellitkonstellationer. Deras potential att tillhandahålla internetanslutning av hög kvalitet till någon plats i världen är svår att ignorera.
I ett uttalande den 8 juni 2019 sade AAS-president Megan Donohue: ”Jag ser fram emot produktiva samtal mellan astronomer och SpaceX. Jag räknar helt med att vi kommer med kreativa lösningar som kan fungera som modeller för andra företag att följa. ”
I en intervju med ArsTechnica sa OneWebs VD Adrian Steckel: "Jag skulle gärna kunna berätta för dig att detta är ett problem som inte är fråga för oss, men vi vet inte med säkerhet," sade han. "Det jag kan säga är att vi arbetar för att minimera påverkan på astronomi och natthimlen."
Rymden är den nya ekonomiska gränsen, och företag som OneWeb är tvungna att söka efter möjligheter. Så småningom kommer det att finnas fler riktlinjer för satellitkonstellationer. Huruvida dessa riktlinjer kommer att göra alla lyckliga återstår att se.
Mer:
- Pressmeddelande: OneWeb bekräftar lanseringsdatum från Baikonur, Kazakstan
- ArianeSpace / OneWeb release: ARIANESPACE PÅ ONEWEB CONSTELLATIONS SERVICE FÖR ANDRA TID
- Space Magazine: Stalking Starlinks 'DarkSat'
