När den upptäcktes den 24 augusti 2011 var supernova 2011fe den närmaste supernova sedan den berömda SN 1987A. Beläget i den relativt närliggande Pinwheel-galaxen (M101) var det ett primärt mål för forskare att studera eftersom värdgalaxen har studerats väl och många högupplösta bilder finns före explosionen, vilket möjliggör för astronomer att söka dem efter information om stjärnan som ledde till utbrottet. Men när astronomer, under ledning av Weidong Li, vid University of California, sökte Berkeley, vad de tyckte trotsade de typiskt accepterade förklaringarna till supernovaer av samma typ som 2011fe.
SN 2011fe var en supernova av typ 1a. Denna klass av supernova förväntas orsakas av en vit dvärg som samlar massa bidragit av en följeslagare. Den allmänna förväntningen är att följeslagaren är en stjärna som utvecklas från huvudsekvensen. Som det gör sväller det upp, och materia spills på den vita dvärgen. Om detta pressar dvärgens massa över gränsen på 1,4 gånger solens massa, kan stjärnan inte längre stödja vikten och den genomgår en språng och rebound, vilket resulterar i en supernova.
Lyckligtvis blir de svullna stjärnorna, kända som röda jättar, exceptionellt ljusa på grund av deras stora ytarea. Den åttonde ljusaste stjärnan på vår egen himmel, Betelgeuse, är en av dessa röda jättar. Denna höga ljusstyrka innebär att dessa föremål är synliga från stora avstånd, eventuellt även i galaxer så avlägsna som Pinwheel. I så fall skulle astronomerna från Berkeley kunna söka arkivbilder och upptäcka den ljusare röda jätten för att studera systemet före explosionen.
Men när teamet sökte på bilderna från Hubble Space Telescope som hade knäppt bilder genom åtta olika filter, var ingen stjärna synlig på platsen för supernovan. Denna upptäckt följer en snabb rapport från september som meddelade samma resultat, men med en mycket lägre tröskel för upptäckt. Teamet följde upp med att söka bilder från Spitzer infrarött teleskop som inte heller kunde hitta någon källa på rätt plats.
Även om detta inte utesluter förekomsten av den bidragande stjärnan, sätter den begränsningar för dess egenskaper. Gränsen för ljusstyrka innebär att bidragsstjärnan inte kunde ha varit en lysande röd jätte. I stället gynnar resultatet en annan modell av massdonation känd som en dubbel-degenererad modell
I det här scenariot kretsar två vita dvärgar (båda stöds av degenererade elektroner) varandra i en snäv bana. På grund av relativistiska effekter kommer systemet långsamt att förlora energi och så småningom kommer de två stjärnorna att bli tillräckligt nära att den ena kommer att störas tillräckligt för att spill massa på den andra. Om denna massöverföring skjuter primären över 1,4 solmassegränsen, skulle den utlösa samma typ av explosion.
Denna dubbla degenererade modell utesluter inte uteslutet möjligheten att röda jättar bidrar till supernovaer av typ Ia, men nyligen har andra bevis avslöjat röda jättar i andra fall.
