För att säkerställa fortsättningen av den extraordinära vetenskapliga produktionen från Hubble Space Telescope och för att förbereda sig för dess eventuella omloppsbana, bör NASA skicka ett rymdfärjesuppdrag, inte en robot, säger en ny kongressrapport från National Academies National Research Council . Byrån bör överväga att starta det bemannade uppdraget så tidigt som möjligt efter att rymdfärjan anses vara säker att flyga igen, eftersom vissa av teleskopets komponenter skulle kunna brytas ned till den punkt där den inte längre skulle kunna användas eller inte kunde säkras ombana, sa utskottet som skrev rapporten.
"Ett skytteltjänstuppdrag är det bästa alternativet för att förlänga livslängden på Hubble-teleskopet och i slutändan ombana det på ett säkert sätt," sade kommittéordförande Louis J. Lanzerotti, utmärkt forskarprofessor vid New Jersey Institute of Technology, Newark, och konsult, Bell Laboratories, Lucent Technologies, Murray Hill, NJ ”NASA: s nuvarande planerade robotuppdrag är betydligt mer tekniskt riskabelt, så ett robotuppdrag bör endast bedrivas för att eventuellt ta bort Hubble-teleskopet från bana, inte för att försöka uppgradera det. Dessutom skulle ett skytteluppdrag kunna användas för att placera utrustning i teleskopet för att göra ett robotavvikande uppdrag mer genomförbart. ”
Hubble-teleskopet, som har arbetat kontinuerligt i omloppsbana under de senaste 14 åren, designades för att regelbundet servas av astronauter. Fyra serviceuppdrag ersatte nästan alla nyckelkomponenter samtidigt som teleskopets kapacitet ökades. Det femte och sista uppdraget - att byta ut åldrande batterier, finledningsgivare, gyroskop och två vetenskapliga instrument - var ursprungligen avsett att slutföras av en shuttle-besättning också, men NASA planerar för närvarande ett obemannat uppdrag att betjäna teleskopet robotiskt.
Kommitténs huvudsakliga oro för ett robotuppdrag är risken för att inte utveckla det i tid och risken för ett uppdragsfel, liksom möjligheten att roboten kan kritiskt skada teleskopet. Ett robotuppdrag skulle möta betydande utmaningar när det gäller att använda sitt greppsystem för att utföra autonoma närhetsmanövrar och den slutliga fången av rymdteleskopet - aktiviteter som inte har något föregång i rymdprogrammets historia och vars chanser för framgång är låga, enligt kommittén.
"Våra detaljerade analyser visade att det föreslagna robotuppdraget innebär en nivå av komplexitet som är i strid med det nuvarande 39-månaders utvecklingsschemat," sade Lanzerotti. "Utformningen av ett sådant uppdrag, liksom den omogna tekniken och oförmågan att svara på oförutsedda misslyckanden, gör det mycket osannolikt att NASA kommer att kunna förlänga teleskopets vetenskapliga livslängd genom robottjänst."
Kommittén bedömde säkerhetsriskerna för ett skytteluppdrag genom att jämföra skytteluppdrag till den internationella rymdstationen - till vilken NASA planerar att skicka 25 till 30 skyttelflygningar till - och bussuppdrag till Hubble-teleskopet. Skillnaderna mellan de risker som besättningen står inför vid ett enda skytteluppdrag till rymdstationen och de risker som besättningen står inför vid ett uppdrag till Hubble-teleskopet är mycket små, avslutade utskottet.
En shuttle-besättning skulle också kunna framgångsrikt utföra oförutsedda reparationer av Hubble-teleskopet och utveckla innovativa förfaranden för oväntade utmaningar i omloppsbana, konstaterar rapporten. Sådana händelser har framgångsrikt behandlats på tre av de fyra tidigare uppdragen till teleskopet. Ett robotuppdrag å andra sidan kanske inte kan reparera misslyckanden som det inte är utformat för att hantera, eventuellt stoppa uppdraget i dess tidiga stadier.
"Med utbytet av åldrande komponenter och installationen av nya vetenskapliga instrument förväntas Hubble generera lika många nya upptäckter om stjärnor, extrasolplaneter och universums långa räckvidd som det redan har producerat hittills, med bilder 10 gånger känsligare än någonsin tidigare, ”sa Lanzerotti.
Ursprungskälla: National Academies of Science
