Halloween betyder sin tid för spöghistorier och här är en mystisk astronomisk berättelse om "Ghost of Mirach." När den ses i synligt ljus, som på bilden ovan till vänster, visas galaxen som heter NGC 404 som bara en vit klump. Mirach är en röd jätte- stjärna som väver stort i synligt ljus, döljer NGC 404 i dess bländning och fick därför smeknamnet "The Ghost of Mirach" Men när Galaxy Evolution Explorer (GALEX) spionerade galaxen i ultraviolett ljus, materialiserades en skrämmande ring och regionen blev "liv". Denna ring, sett i blått på bilden till höger, innehåller nya stjärnor - en överraskning med tanke på att galaxen tidigare trottes vara död. ”Vi trodde att detta himmelsspöke i huvudsak var dött, men vi har kunnat visa att det har en utökad ring av nya stjärnor. Galaxen har en hybridkaraktär där den välkända, mycket gamla stjärnpopulationen berättar bara en del av historien, ”säger David Thilker från Johns Hopkins University i Baltimore. "Det är som de levande döda."
Oooh, skrämmande!
Den kusliga varelsen, kallad NGC 404, är en typ av galax som kallas "linsformad." Linsformiga galaxer är skivformade, med liten pågående stjärnbildning och inga spiralarmar. NGC 404 är det närmaste exemplet på en linsformig galax och därför av stort intresse. Men vanligtvis ligger den gömd i bländningen från en röd jättestjärna Mirach.
Thilker och medlemmar av Galaxy Evolution Explorer-teamet såg Ghost of Mirach i bilder tagna under rymdteleskopets all-sky-undersökning, där det skannar hela den synliga himlen i ultraviolett ljus, ett jobb som aldrig tidigare utförts.
Långa exponeringsobservationer av denna region visar att NGC 404 är omgiven av en klumpig, aldrig tidigare sett ringring.
Vad gör denna mystiska ultravioletta ring kring en annars icke-beskrivande linsformig galax? Som det visar sig hade tidigare avbildning med National Science Foundation: s Very Large Array-radioteleskop i New Mexico upptäckt en gasformig vätering som matchar den ultravioletta ringen som observerades av Galaxy Evolution Explorer. Författarna till denna Very Large Array-studie tillskrev gasringen till en våldsam kollision mellan NGC 404 och en liten angränsande galax för 900 miljoner år sedan.
De ultravioletta observationerna visar att när väte från kollisionen satte sig in i linsformig galaxens plan började stjärnor bildas i en spöklik ring. Unga, relativt heta stjärnor som bildas i starka kluster som strös över hela NGC 404: s ring avger det ultravioletta ljuset som Galaxy Evolution Explorer kunde se.
"Innan Galaxy Evolution Explorer-bilden ansågs NGC 404 endast innehålla mycket gamla och utvecklade röda stjärnor distribuerade i en slät elliptisk form, vilket tyder på en galax långt in i sin ålderdom och inte längre utvecklas betydligt," sade Mark Seibert från observatorierna i Carnegie-institutionen i Washington i Pasadena, Kalifornien. "Nu ser vi att det har återuppkommit till liv att växa igen."
"The Ghost of Mirach har haft turen att få en ny livslånga genom den föryngrande, slumpmässiga sammanslagningen med sin dvärgkompis," tillade Thilker.
Resultaten tyder på att utvecklingen av linsformiga galaxer kanske ännu inte är fullständig. De kan faktiskt fortsätta att bilda stjärnor på ett långsamt, styvt sätt när de suger det råa, gasformiga materialet efter stjärnor från små angränsande galaxer. Det verkar som att Ghost of Mirach kan fungera mer som en vampyr än ett spöke.
Synfältet är identiska i båda bilderna och sträcker sig över 55 000 ljusår över. Ghost of Mirach ligger 11 miljoner ljusår från jorden. Stjärnan Mirach är mycket nära i jämförelse - den är bara 200 ljusår bort och är synlig med blotta ögat.
Källa: NASA
