En lockande ny extrasolar planet som hittades med hjälp av Keck-observatoriet på Hawaii är bara tre gånger jordens massa och den kretsar runt moderstjärnan kvadratiskt i mitten av stjärnans "Goldilocks-zon", ett potentiellt bebodligt område där flytande vatten kan existera på planetens yta. Om det bekräftas skulle detta vara den mest jordliknande exoplaneten som hittills upptäckts och det första starka fallet för en potentiellt beboelig. Upptäckarna säger också att denna upptäckt skulle kunna betyda att vår galax kanske vrimlar av blivande planeten.
"Våra fynd erbjuder ett mycket tvingande fall för en potentiellt beboelig planet," sade Steven Vogt från UC Santa Cruz. "Det faktum att vi kunde upptäcka denna planet så snabbt och så i närheten säger att planeter som denna måste vara riktigt vanliga."
Vogt och hans team från Lick-Carnegie Exoplanet Survey hittade faktiskt två nya planeter runt den starkt studerade röda dvärgstjärnan Gliese 581, där planeter har hittats tidigare. Nu med sex kända planeter, är Gliese 581 värd för ett planetsystem som liknar vårt eget. Det ligger 20 ljusår bort från jorden i konstellationen Vågen.
Den mest intressanta av de två nya planeterna är Gliese 581g, med en massa som är tre till fyra gånger jorden och en omloppsperiod på knappt 37 dagar. Dess massa indikerar att det antagligen är en stenig planet med troligen tillräckligt med tyngdkraft för att hålla fast i en atmosfär.
Planeten är också tidvis låst till stjärnan, vilket innebär att en sida alltid vetter mot stjärnan i solljus, medan sidan som vetter bort från stjärnan är i evigt mörker. En effekt av detta är att stabilisera planetens klimatytor, enligt Vogt. Den mest bebodda zonen på planetens yta skulle vara på terminatorn, linjen mellan skugga och ljus, med yttemperaturer som sjunker mot den mörka sidan och ökar mot den ljusa sidan.
"Alla framväxande livsformer skulle ha ett brett utbud av stabila klimat att välja mellan och utvecklas runt, beroende på deras longitud," sade Vogt.
Det har diskuterats om de andra planeterna som hittades tidigare runt Gliese 581, om de kunde vara beboeliga eller inte. Två av dem ligger vid kanterna av den bebodda zonen, en på den heta sidan (planet c) och en på den kalla sidan (planeten d). Medan vissa astronomer fortfarande tycker att planet d kan vara beboelig om den har en tjock atmosfär med en stark växthuseffekt för att värma upp den, är andra skeptiska. Den nyupptäckta planeten g ligger emellertid mitt i den bebodda zonen.
"Vi hade planeter på båda sidor av den bebodda zonen - en för varm och en för kall - och nu har vi en i mitten som är helt rätt," sade Vogt.
Forskarna uppskattar att planetens genomsnittliga yttemperatur är mellan -24 och 10 grader Fahrenheit (-31 till -12 grader Celsius). Faktiska temperaturer skulle sträcka sig från brännande het på sidan mot stjärnan till frysning på den mörka sidan.
Om Gliese 581g har en stenig sammansättning som liknar jordens, skulle dess diameter vara cirka 1,2 till 1,4 gånger jorden. Ytkraften skulle vara ungefär densamma eller något högre än jordens, så att en person lätt kunde gå upprätt på planeten, sa Vogt.
Planeten hittades med hjälp av HIRES-spektrometern (designad av Vogt) på Keck I-teleskopet, och mätte stjärnans radiella hastighet. Gravitationsdragen på en kretsande planet orsakar periodiska förändringar i värdstjärns radiella hastighet. Flera planeter inducerar komplexa vinglar i stjärnans rörelse, och astronomer använder sofistikerade analyser för att upptäcka planeter och bestämma deras banor och massor.
"Det är verkligen svårt att upptäcka en planet som denna," sa Vogt. "Varje gång vi mäter den radiella hastigheten, det är en kväll i teleskopet, och det tog mer än 200 observationer med en precision på cirka 1,6 meter per sekund för att upptäcka denna planet."
Förutom de radiella hastighetsobservationerna gjorde kouthutorer Henry och Williamson exakta ljusmätningar natt till natt av stjärnan med ett av Tennessee State Universitys robotteleskop. "Våra ljusstyrka mätningar verifierar att radialhastighetsvariationerna orsakas av den nya kretsande planeten och inte av någon process inom själva stjärnan," sade Henry.
Forskarna undersökte också konsekvenserna av denna upptäckt med avseende på antalet stjärnor som troligen har minst en potentiellt bebodlig planet. Med tanke på det relativt lilla antalet stjärnor som har noggrant övervakats av planetjägare, har denna upptäckt kommit överraskande snart.
"Om dessa är sällsynta, borde vi inte ha hittat en så snabbt och så i närheten," sade Vogt. ”Antalet system med potentiellt bebodda planeter är förmodligen i storleksordningen 10 eller 20 procent, och när du multiplicerar det med hundratals miljarder stjärnor i Vintergatan, så är det ett stort antal. Det kan finnas tiotals miljarder av dessa system i vår galax. ”
Källa: University of California - Santa Cruz
Här är en artikel om abiogenes eller livets början på jorden.
