Om du bor i USA Och när du snubblar runt picknickbordet och skopar upp tallrikar potatissallad, cole slaw och deviled ägg, kan du också skapa en korrelation mellan din egen stadiga ansamling av majonnäs-marinerad massa och en avlägsen hungrig galax som ligger över 11 miljarder ljusår bort.
Astronomer har alltid misstänkt att galaxer växer genom att hämta in material från sin omgivning, men denna process har visat sig vara mycket svår att observera direkt. Nu har ESO: s Very Large Telescope använts för att studera en mycket sällsynt inriktning mellan en avlägsen galax och en ännu mer avlägsen kvasar - det extremt ljusa centrum för en galax som drivs av ett supermassivt svart hål. Ljuset från kvasaren passerar genom materialet runt förgrundsgalaxen innan de når jorden, vilket gör det möjligt att i detalj utforska egenskaperna hos den fallande gasen och ge den bästa utsikten hittills av en galax i utfodringshandlingen.
"Den här typen av anpassning är mycket sällsynt och det har gjort det möjligt för oss att göra unika observationer," säger Nicolas Bouché från Research Institute in Astrophysics and Planetology (IRAP) i Toulouse, Frankrike, huvudförfattare till det nya uppsatsen. ”Vi kunde använda ESO: s Very Large Telescope för att titta på både själva galaxen och dess omgivande gas. Det innebar att vi kunde attackera ett viktigt problem i galaxbildning: hur växer galaxer och matar stjärnbildningen? ”
Galaxer tappar snabbt ut sina reservoarer av gas när de skapar nya stjärnor och måste på något sätt kontinuerligt fyllas på med färsk gas för att fortsätta. Astronomer misstänkte att svaret på detta problem låg i uppsamlingen av sval gas från omgivningen genom galaxens gravitation. I detta scenario drar en galax gas inåt som sedan cirklar runt den och roterar med den innan den faller in.
Även om vissa bevis för sådan tillträde hade observerats i galaxer tidigare, hade rörelsen av gasen och dess andra egenskaper ännu inte utforskats till fullo.
Astronomer har redan hittat bevis på material runt galaxer i det tidiga universum, men det är första gången de har kunnat visa tydligt att materialet rör sig inåt snarare än utåt, och också bestämma sammansättningen av detta färska bränsle för framtiden generationer av stjärnor. Och i detta speciella fall, utan kvasarens ljus att fungera som sond, skulle den omgivande gasen inte kunna upptäckas.
”I det här fallet hade vi tur att kvasaren råkade vara på rätt plats för dess ljus att passera genom den infalling gasen. Nästa generation av extremt stora teleskop kommer att möjliggöra studier med flera synlinjer per galax och ge en mycket mer fullständig vy, ”avslutade medförfattaren Crystal Martin från University of California Santa Barbara.
Denna forskning presenterades i en artikel med titeln "Signatures of Cool Gas Fueling a Star-Forming Galaxy at Redshift 2.3", som ska visas i tidningen 5 juli 2013 av tidskriftenVetenskap.
Källa: ESOs nyhetsmeddelande
