Det har varit en tid med milstolpar för Mars-rovers på sistone! Förra månaden (den 26 januari 2018) meddelade NASA att Nyfikenhet rover hade tillbringat totalt 2 000 dagar på Mars, vilket fungerar till 5 år, 5 månader och 21 dagar. Detta var särskilt imponerande med tanke på att roveren endast var avsedd att fungera på Marsytan under 687 dagar (lite under två år).
Men när det gäller livslängd har ingenting Möjlighet rover beat! Till skillnad från Nyfikenhet, som förlitade sig på en Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator (MMRTG) för ström, bevittnade den solenergidrivna möjligheten nyligen sin fem tusendals soluppgång på Mars. Detta innebär att rover har varit i kontinuerlig drift i 5000 sols, vilket fungerar till 5137,46 jorddagar.
Denna fem tusendals soluppgång började på fredag den 16 februari 2018 - ungefär 14 jordår (och 7,48 Martian år) efter att rover först landade. Från sin position på den västra kanten av Endeavorkrateren dök soluppgången över bassängens östra kant, cirka 22 km (14 mi) bort. Den här platsen, en tredjedel av vägen ner "Perseverance Valley", är mer än 45 km (28 mi) från Opportunity s original landningsplats.
Detta är särskilt imponerande när man tänker på att det ursprungliga vetenskapliga uppdraget endast var tänkt att pågå 90 sols (92,47 jorddagar) och NASA inte förväntade sig att rover skulle överleva sin första Martian vinter. Och ändå har rover inte bara överlevt hela denna tid, den fortsätter att skicka tillbaka vetenskapliga upptäckter från Röda planeten. Som John Callas, projektansvarig för chansen vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, förklarade i ett pressmeddelande från NASA:
"Fem tusen solar efter början av vårt 90-soliga uppdrag, denna fantastiska rover visar oss fortfarande överraskningar på Mars ... Vi har nått många milstolpar, och detta är en mer, men viktigare än siffrorna är utforskningen och vetenskapliga upptäckter."
Till exempel har roveren försett oss med 225 000 bilder sedan dess ankomst, och avslöjade att antika Mars en gång var hem för omfattande grundvatten och ytvatten. Från och med 2008 började det arbeta sig över Endeavour-krateret för att få ett glimt djupare in i Mars förflutna. År 2011 hade den nått kraterens kant och bekräftat att mineralrikt vatten en gång runnit genom området.
För närvarande använder forskare Möjlighet för att undersöka processerna som formade Perseverance Valley, ett område som faller ner i sluttningen av den västra kanten av Endeavorkrateret. Även här, Möjlighet har lärt mig några fascinerande saker om Red Planet. Till exempel har rover gjort observationer av möjliga "klippränder" i dalen, vilket kan vara en indikation på dess dals ursprung.
Dessa ränder är av intresse för forskare på grund av hur de liknar stenränder som förekommer på bergssluttningar här på jorden, vilket är resultatet av upprepade cykler med frysning och tining på våt jord. På Mauna Kea, till exempel, fryser jorden varje natt, men är ofta torr på grund av den extrema höjden. Detta gör att jordar som har höga koncentrationer av slam, sand och grus expanderar och pressar de större partiklarna upp.
Dessa partiklar bildar sedan ränder när de faller nedför eller flyttas av vind eller regnvatten och får marken att expandera mindre i detta utrymme. Denna process upprepar sig om och om igen och skapar ett mönster som leder till distinkta ränder. Som Möjlighet observerats finns det sluttningar i Perseverance Valley där jord och gruspartiklar tycks ha bildats till rader som löper parallellt med lutningen och växlar mellan rader som har mer och mindre grus.
När det gäller Perseverance Valleys ränder är forskarna inte säkra på hur de bildades, men tror att de kan vara ett resultat av vatten, vind, utförsåkning, andra processer eller en kombination därav. En annan teori uppger att funktioner som dessa kan vara resultatet av förändringar i Mars lutning (snedighet) som inträffar under hundratusentals år.
Under dessa perioder ökar Mars 'axiella lutning till den punkt där vatten fryst vid polerna förångas och blir avsatt som snö eller frost närmare ekvatorn. Som Ray Arvidson, Opportunity viceprincipal Investigator vid Washington University, förklarar: //www.nasa.gov/feature/jpl/long-lived-mars-rover-opportunity-keeps-finding-surprisesined:
”En möjlig förklaring av dessa ränder är att de är reliker från en tid med större snedighet när snöpaket på kanten smälts säsongsmässigt nog för att fukta jorden, och sedan frys-tö cykler organiserade de små stenarna i ränder. Gravitationsrörelse i nedförsbacke kan sprida dem så att de inte ser lika skarpa ut som när de var färska.
Att ha chansen att undersöka dessa funktioner är därför ganska godbit för Möjlighet vetenskapsteam. "Perseverance Valley är en speciell plats, som att ha ett nytt uppdrag igen efter alla dessa år." sa Arvidson. ”Vi visste redan att det var till skillnad från någon plats någon Mars rover har sett förut, även om vi ännu inte vet hur det bildades, och nu ser vi ytor som ser ut som stenband. Det är mystiskt. Det är spännande. Jag tror att den uppsättning observationer vi får kommer att göra det möjligt för oss att förstå det. ”
Med tanke på marsytans tillstånd är det en säker satsning att vind till stor del är ansvarig för de klippränder som observerats i Perseverance Valley. I detta avseende skulle de orsakas av sand blåst uppåt från kraterbotten som sorterar större partiklar i rader parallellt med sluttningen. Som Robert Sullivan, en ledamot av vetenskapsteamet vid Cornell University, förklarade:
”Avfall från relativt färska slagkratrar är utspridda över ytan i området, vilket komplicerar bedömningen av vindens effekter. Jag vet inte vad dessa ränder är, och jag tror inte att någon annan vet med säkerhet vad de är, så vi underhåller flera hypoteser och samlar in mer data för att ta reda på det. ”
Trots att ha varit i tjänst i drygt 14 år och lidit sin andel av motgångar, Möjlighet är återigen i stånd att avslöja saker om Mars förflutna och hur det utvecklades till att bli det det är idag. Låt aldrig säga att en gammal rover inte kan avslöja nya hemligheter! Om det finns en sak Möjlighet har bevisat under sin långa historia av service på Mars, det är att underhunden kan ge några av de största bidragen.
