Pluto verkar inte få en paus på sistone. Efter att ha omklassificerats 2006 av Internationella astronomiska unionen, verkade det som om det som hade varit den 9: e planeten i solsystemet nu förflyttades till statusen som "dvärgplaneten" med liknande Ceres, Eris, Haumea och Makemake. Sedan kom de senaste tillkännagivandena om att titeln ”Planet 9” kan tillhöra ett objekt tio gånger jordens massa som ligger 700 AU från vår sol.
Och nu har ny forskning producerats som indikerar att Pluto kan behöva omklassificeras igen. Genom att använda data från New Horizons-uppdraget har forskare visat att Plutos interaktion med solens solvind är till skillnad från vad som hittills observerats i solsystemet. Som ett resultat verkar det som om debatten om klassificering av Pluto, och faktiskt alla astronomiska organ, ännu inte är över.
I en studie som dök upp i Journal of Geophysical Research undersökte ett team av forskare från Southwest Research Institute - med stöd från Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Laboratory of Atmospheric and Space Physics vid University of Colorado och andra institutioner data erhållet av New Horizon-uppdragets instrument för Solar Wind Around Pluto (SWAP).
I grunden påverkar solvinden varje kropp i solsystemet. Bestående av elektroner, vätejoner och alfa-partiklar flyter denna ström av plasma från vår sol till solsystemets kant med hastigheter på upp till 160 miljoner kilometer i timmen. När det kommer i kontakt med en komet finns det ett märkbart område bakom kometen där vindhastigheten saktar märkbart.
Samtidigt, där solvinden möter en planet, är resultatet en plötslig avledning på dess väg. Regionen där detta inträffar runt en planet kallas en "bågschock" på grund av den distinkta formen den bildar. Själva skälet till att New Horizons-uppdraget var utrustat med SWAP-instrumentet var så att det kunde samla solvinddata från solsystemets kant och låta astronomer skapa mer exakta miljömodeller.
Men när teamet i Southwestern Research Institute undersökte SWAP-uppgifterna, som erhölls under Pluto för New Horizons juli 2015, var det de förvånande. Tidigare trodde de flesta forskare att Pluto kännetecknades mer som en komet, som har en stor region med försiktig avmattning av solvinden, i motsats till den plötsliga omvandlingen av solvindvind på en planet som Mars eller Venus.
Vad de i stället fann var att dvärgplanetens interaktion med solvind var något som föll mellan en komet och en planet. Som Dr. David J. McComas - biträdande vice ordförande för rymdvetenskapliga avdelningen vid Southwest Research Institute - sade under en NASA-nyhetsmeddelande om studien: ”Detta är en typ av interaktion som vi aldrig har sett förut någonstans i vårt solsystem. Resultaten är häpnadsväckande. ”
Genom att undersöka både de lättare vätejonerna som kastas av solen och de tyngre metanjoner som produceras av Pluto, fann de att de förstnämnda visade en 20% retardation bakom Pluto. Detta, och bockchocken som Pluto producerar, var båda i överensstämmelse med en komet. Samtidigt fann de att Plutos tyngdkraft var tillräckligt stark för att den skulle kunna behålla de tyngre metanjonerna, vilket överensstämmer med en planet.
Mellan dessa två avläsningar verkar det som om Pluto är något av en anomali, uppträder som något av en hybrid. Ännu en överraskning från en himmelkropp som har varit full av dem nyligen. Och under omständigheterna kan det leda till ytterligare en omgång "klassificeringsdebatter", när astronomer försöker hitta en ny klass för organ som uppträder som både kometer och planeter.
Som Alan Stern från Southwestern Research Institute och den huvudsakliga utredaren av New Horizons uppdrag förklarade, ”Dessa resultat talar för utforskningens kraft. Återigen har vi åkt till en ny typ av plats och befunnit oss helt nya slags uttryck i naturen. "
