Bara två dagar efter det att Cassini-rymdskeppet kom in i Saturns bana börjar de preliminära vetenskapliga resultaten redan visa ett komplext och fascinerande planetarsystem.
Ett tidigt resultat som spännande forskare rör Saturnus Cassini Division, det stora klyftan mellan A- och B-ringarna. Medan Saturns ringar nästan uteslutande består av vattenis, visar nya resultat att Cassini Division innehåller relativt mer "smuts" än is. Vidare verkar partiklarna mellan ringarna anmärkningsvärt likna det mörka materialet som forskarna såg på Saturnus mån, Phoebe. Dessa mörka partiklar tankar teorin om att ringarna kan vara resterna av en måne. F-ringen visade sig också innehålla mer smuts.
Ett annat instrument på Cassini har upptäckt stora mängder syre i ringkanten. Forskare försöker fortfarande att förstå dessa resultat, men de tror att syre kan finnas kvar från en kollision som inträffade så sent som i januari i år.
"På bara två dagar har våra idéer om ringarna utökats enormt," sade Dr Linda Spilker, från NASA: s Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornien, biträdande projektforskare för Cassini-Huygens uppdrag. ”Det Phoebe-liknande materialet är en stor överraskning. Det som pusslar oss är att A- och B-ringarna är så rena och Cassini-divisionen mellan dem verkar så smutsig. ”
Den visuella och infraröda kartläggningspektrometern ombord på Cassini avslöjade smuts blandat med isen i Cassini-divisionen och i andra små luckor i ringarna, liksom i F-ringen.
”Det överraskande fingeravtrycket i uppgifterna är att smutsen verkar likna det vi såg på Phoebe. Under de kommande månaderna kommer vi att leta efter ursprunget till detta material, ”säger Dr. Roger Clark, från U.S. Geological Survey, Denver, Colo., Och en medlem av Cassini vetenskapsteam.
Cassinis ultraviolettavbildningsinstrument upptäckte den plötsliga och överraskande ökningen av mängden atomärt syre vid ringkanten. Upptäckten leder forskare att antaga att något kan ha kolliderat med huvudringarna och producerat överskottet av syre.
Dr. Donald Shemansky från University of South California, Los Angeles, medutredare för Cassinis ultraviolettavbildningsspektrografinstrument, sade: ”Det som är överraskande är bevisen på en stark, plötslig händelse under observationsperioden som orsakar betydande variation i syrefördelningen och överflöd. ” Även om atomiskt syre inte tidigare har observerats är dess närvaro inte en överraskning eftersom hydroxyl upptäcktes tidigare från Hubble Space Telescope observationer, och dessa kemikalier är båda produkter från vattenkemi.
Cassinis undersökning av Saturnus atmosfär började medan rymdskeppet fortfarande närmade sig planeten. Vindar på Saturnus nära ekvatorn minskar dramatiskt med höjden över molntopparna. Vindarna faller av med så mycket 140 meter per sekund (ungefär 300 miles per timme) över ett höjdintervall på 300 kilometer (ungefär 200 mil) i den övre stratosfären. Det här är första gången vindar mäts i höga höjder i Saturnus atmosfär.
"Vi definierar äntligen vindfältet i tre dimensioner, och det är väldigt komplicerat," säger Dr. Michael Flasar från NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md., Huvudutredare för Cassinis sammansatta infraröda spektrometer. "Temperaturkartor som erhållits nu när Cassini kretsar kring Saturnus förväntas visa mer detaljer, vilket hjälper oss att ta bort gåtorna från Saturnus vindar ovanför molntopparna."
Tidigt på fredagen (Pacific Time) avbildade Cassini Saturns största måne Titan, ett av de främsta målen för uppdraget. Titan tros innehålla enkla organiska föreningar som kan vara viktiga för att förstå de kemiska byggstenarna som ledde till liv på jorden. Även om det är för kallt för att stödja livet nu, fungerar Titan som ett fruset valv för att se hur den tidiga jorden kan ha varit. Forskare kommer att få de nya data och bilder från Titan senare på fredagen.
Cassini-Huygens-uppdraget är ett samarbetsprojekt från NASA, Europeiska rymdorganisationen och den italienska rymdbyrån. Jet Propulsion Laboratory, en avdelning vid California Institute of Technology i Pasadena, hanterar Cassini-Huygens uppdrag för NASA: s kontor för rymdvetenskap, Washington, D. J. JPL designade, utvecklade och monterade Cassini-banan.
För de senaste bilderna och mer information om Cassini-Huygens uppdrag, besök http://saturn.jpl.nasa.gov och http://www.nasa.gov/cassini.
Originalkälla: NASA / JPL News Release
