Det finns mörker där ute i solsystemets kalla hörn.
Och vi pratar inte om ett Lovecraftian mörker, den typ som skulle kalla Cthulhu själv. Så svart, de gör ett Spinal Tap-albumomslag bländande i jämförelse.
Vi har nyligen stött på ovanstående riktiga färgjämförelse av Comet 67 / P Churyumov-Gerasimenko justerat för verklig reflektivitet i kontrast till andra kroppar i solsystemet. 67 / P är definitivt i kategorin “no more black” (för att citera Nigel Tufnel) i jämförelse med, ja, nästan allt.
Välkommen till albedos underbara värld. Bob King skrev en fantastisk artikel förra året där han diskuterade Comet 67 / P's albedo. Den verkliga albedo (eller brist på det) av 67 / P som avslöjats av Rosettas NAVCAM fortsätter att förbluffa oss. Är alla kometer den här svarta närbilden? När allt kommer omkring talar vi om de samma lysande himmelska underverk som ibland kan ses på dagen, och är de rödhåriga harbingers av kunglig förändring i The Game of Thrones, höger?
Det fanns också en stor diskussion om de mörka områdena 67 / P i ett nyligen SETI Talk:
Som med många saker i universum är det allt en fråga om perspektiv. Om du bor i USA nordöstra och är upptagen som vi tidigare i dag grävde dig ut från Snowmageddon 2015, så åtnjöt du en planetarisk yta med en hög albedo mycket mer besläktad med Enceladus på bilden ovan. Förutom, naturligtvis, skulle du skjuta metan och koldioxid snört snö på den saturniska månen ... Is, snö och molntäcke kan göra en världs tunn vit och mycket reflekterande. Jordsken på den mörka delen av den halvmånen kan till och med variera markant beroende på mängden moln och snöskydd på jorden som för närvarande är roterad månen.
För att förväxla detta diffunderas den uppenbara storleken över ett utsträckt objekt över dess ytarea, vilket gör att en komet eller en nebulosa kommer att bli svagare än vad den faktiskt är. Ingenjörer som förbereder sig för planetmöten måste redovisa förändringar i ljusförhållanden, annars kan deras kameror bara spela in ... ingenting.
Till exempel, av Pluto, Charon och vänner, är solen bara 1/1600: e lika ljus som det ses här på solig jord. NASA: s New Horizons rymdskepp måste justera sig för de låga ljusnivåerna i enlighet med dess historiska flyby i juli. På plussidan verkar Pluto ha en respektabel albedo på 50% till 65% och kan mycket väl visa sig vara Neptuns stora måne, Triton.
Och albedo har också en roll i värmeabsorption och reflektion, i ett fenomen som kallas global dimming. Elfenbenssnöarna av Enceladus har en albedo på över 95%, medan den dystra Comet 67 / P har en albedo på cirka 5%, mindre än den för svart svart färg. En vanlig praxis här i Aroostook County Maine är att ta öppen spis och sprida dem över en isig uppfart. Det du gör är att helt enkelt sänka ytan albedo och öka absorptionen av solenergi för att hjälpa till att bryta upp snön och isen på en solig dag.
Har du någonsin lyckats se Venus på dagen? Vi vill påpeka den cytereanska världen på daghemen för folk när det är möjligt, ofta med den närliggande månen som vägledning. De flesta människor är förvånade över hur lätt denna dagliga prestation av visuell friidrott faktiskt är, på grund av att molntopparna i Venus faktiskt har en högre albedo på 90%, jämfört med Månens dumma 8 till 12%.
Apollo 12-kommandomodulspilot Richard Gordon påpekade att astronauterna Al Bean och Pete Conrad såg ut som om de hade ”spelat i en kolkorg” när de återvände från månens yta. Och om du undrar, rapporterade Apollo-astronauter att moondust luktade som "bränt krutt" när de inte hade passat.
Storhet, global dimming och planetarisk albedo kanske till och med spelar en roll i SETI också, när vi börjar föreställa jordliknande exoplaneter ... kommer vår första upptäckt av ET att bli glödet i deras städer på natten av deras hemvärld? Genomtränger ljusföroreningar kosmos?
Och ett grått kosmos väntar också interstellära upptäcktsresande. Glöm kapten Kirk som jagar Khan genom en splashy, multi-hued nebula: de flesta är av de ljusgrå till bleknade gröna sorter på nära håll. Genom ett teleskop är de flesta nebulosor färgfria. Det är först när en lång tids exponering är klar att färger för svaga för att se med blotta ögat dyka upp.
Alla konstiga tankar att tänka på när vi speider ut solsystemets mörka hörn. Kommer Philae-landaren att åter vakna när perihelion för Comet 67 / P närmar sig den 13 augustith, 2015? Kommer astronauter en dag att navigera över en komets mörka yta?
Jag kan inte låta bli att tänka när jag tittar på den anka-liknande strukturen 67 / P att en dag kommer de två stora loberna förmodligen att skilja sig i ett stort utbrott av aktivitet. Heck, Comet 17P / Holmes genomgår just ett sådant utbrott nu- en av de bästa den har genererat sedan 2007 - även om den fortfarande är under +10th magnitud. Hur jag skulle älska att titta på Comet 17P / Holmes på nära håll och se vad som händer!
