Medan exoplaneter gör nyheterna nästan dagligen, inträffade en av de största tillkännagivandena 2012 när astronomer hävdade upptäckten av en jordliknande planet kring vår närmaste granne, Alpha Centauri B, bara 4,3 ljusår bort. Det är nästan tillräckligt nära för att röra.
Naturligtvis har en sådan upptäckt lett till en het debatt under de senaste tre åren. Medan de flesta astronomer fortfarande är skeptiska till denna planets närvaro och astronomer fortsätter att studera detta system, visade datorsimuleringar från 2008 faktiskt möjligheten till 11 jordliknande planeter i den bebodliga zonen i Alpha Centauri B.
Nu tyder nyligen på att fem av dessa datorsimulerade planeter har en stor potential för fotosyntetisk liv.
Studien 2008 beräknade det troliga antalet planeter runt Alpha Centauri B genom att anta en första protoplanetärisk skiva med 400 - 900 stenar, eller protoplaneter, ungefär storleken på månen. De spårade sedan hårddisken under 200 miljoner år genom n-kroppssimuleringar - modeller av hur objekt gravitationellt samverkar med varandra över tid - för att bestämma det totala antalet planeter som skulle bildas från disken.
Medan antalet och typen av exoplaneter berodde starkt på de ursprungliga förhållandena som gavs till den protoplanetära skivan, förutspådde de åtta datorsimuleringarna bildandet av 21 planeter, varav 11 låg inom den bebodliga zonen för stjärnan.
Ett andra team av astronomer, ledat av Dr. Antolin Gonzalez från Universidad Central de Las Villas på Kuba, tog dessa datorsimuleringar ett steg längre genom att bedöma sannolikheten för att dessa planeter är bebörliga eller till och med innehåller fotosyntetisk liv.
Teamet använde flera åtgärder som utvärderar potentialen för livet. Earth Likhetsindex "är en första utvärdering av flera parametrar av jordens likhet för extrasolära planeter", sa Dr. Gonzalez till Space Magazine. Den förutsäger (på en skala från noll till en med noll vilket betyder ingen likhet och en som är identisk med jorden) hur jordliknande en planet är baserad på dess yttemperatur, utrymningshastighet, medelradius och bulkdensitet.
Planeter med ett Jorden Liknande index från 0,8 - 1 anses kunna värda liv som liknar Jordens. Som exempel har Mars ett jordliknande index i intervallet 0,6 - 0,8. Det är alltså för lågt för att stödja livet idag.
Jordens likhetsindex är emellertid inte ett objektivt mått på förmågan, sa Gonzalez. Det antar att jorden är den enda planeten som kan stödja livet. Teamet förlitade sig också på P-modellen för biologisk produktivitet, som tar hänsyn till planetens yttemperatur och mängden närvarande koldioxid.
Vid denna tidpunkt "finns det inget sätt att förutsäga, åtminstone ungefär, det partiella trycket av koldioxid med de kända data, eller variationerna från en planet till en annan," sa Gonzalez. Istället "antog vi ett konstant deltryck av koldioxid för alla planeter som förenklar modellen till en funktion av temperaturen."
Gonzalezs team fann att av de 11 datorsimulerade planeterna i den bebodda zonen är fem planeter benägna för fotosyntetisk liv. Deras jordlikhetsindexvärden är 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 och 0,86. Om vi tar hänsyn till deras motsvarande P-modellvärden finner vi att två av dem har bättre förutsättningar än jorden för livet.
Enligt detta mycket teoretiska uppsats: om det finns planeter som kretsar runt vår närmaste granne, kommer de troligtvis att vrimlas av livet. Det är viktigt att notera att även om dessa index kan visa sig vara mycket värdefulla år på vägen (när vi har en handfull jordliknande planeter att studera), så letar vi för närvarande bara efter livet som vi känner till det.
Artikeln har publicerats i den kubanska tidskriften Revista Cubana de Fisica och kan laddas ner här. För mer information om Alpha Centauri Bb, läs en artikel som är tillgänglig här publicerad i Astrophysical Journal.
