Tillbaka i 2016, rubriker över hela världen med nyheter om en möjlig "främmande megastruktur" upptäckt som kretsar kring en avlägsen mjölkstjärna. Nu har ett team av astrofysiker från Columbia University erbjudit en förklaring till stjärnans konstiga beteende som inte involverar några små gröna män.
Den "främmande" ljuspunkten i himlen är känd som Tabbys stjärna, som fick sitt namn efter Tabetha Boyajian, astrofysiker från Louisiana State University, som 2015 först märkte de ovanliga mönstren i stjärnljuset som andra initialt hänförde till främmande byggprojekt. Boyajian märkte att stjärnan tenderade att doppa i ljusstyrka vid udda intervaller, ibland något och ibland genom betydande bråk av dess totala ljus. Det förlorade också långsamt ljusstyrkan med tiden. Senare kallade hon det i en TED Talk den "mest mystiska stjärnan i universumet" eftersom ingen enkel astrofysisk teori kunde förklara dimningsmönstret - även om hon också uttryckte skepsis kring förslag på att dimningen var resultatet av en "megastruktur" konstruerad runt stjärnan av en avancerad civilisation.
Astronomer har sedan dess erbjudit ett antal alternativa förklaringar för det konstiga ljuset från stjärnan, som är ungefär 1 500 ljusår bort i rymden och formellt känd som KIC 8462852. De sträcker sig från kometer till "lavinliknande magnetisk aktivitet" inom stjärna. Boyajian genomförde uppföljningsundersökningar som visade att dimningen är specifik för vissa ljusfrekvenser, vilket kan förklaras om ett moln av damm var ansvarigt, har forskare föreslagit. Denna nya forskning förklarar hur det dammet kan ha kommit där.
Den nya teorin från Columbia-teamet liknar handlingen om en katastroffilm mer än en science-fiction rymdopera. De byggde på tidigare verk som visade att allt som orsakar dimningen är troligt låst i en oregelbunden, excentrisk bana runt stjärnan. De visade att en sönderfallande, föräldralös ismåne som följer en sådan väg kunde förklara den konstiga dimningen.
"Det är troligt att det gassar ut vatten eller något annat flyktigt material," sa Brian Metzger, en av författarna till det nya tidningen.
Under miljoner år skulle materialet bilda ett oregelbundet moln runt stjärnan längs den föräldralösa månens excentriska bana, sa han till Live Science och tillade att ett sådant moln periodvis skulle blockera en del av stjärnans ljus från att nå jorden - precis som effekt som ursprungligen hänfördes till en Dyson sfär megastruktur.
De misstänker att en föräldralös måne, i motsats till en planet, avgasar molnet, eftersom det är svårt att förklara hur en iskalig planet kan hamna i den oregelbundna bana i första hand. Baserat på vårt eget solsystem, sade han, vet forskare att fasta, steniga kroppar tenderar att utgöra de inre delarna av ett system, medan större, gasformiga planeter dominerar det yttre systemet. Och dessa planeter kretsas ofta av isiga månar.
Metzger och hans kollegor beskrev orbitalberäkningar där en planet som Jupiter, som kretsas av stora månar och följer en excentrisk bana, slås (kanske av en annan närliggande stjärna) till en kollisionskurs med sin värdstjärna. När den faller till sin undergång, skulle stjärnan riva de månarna från sina banor. De flesta månarna skulle falla in i stjärnan eller flyga ut ur systemet, visade de, men i cirka 10% av alla fall skulle en måne hamna i en excentrisk bana. Och kritiskt skulle den omloppsbana sannolikt placera månen inom dess stjärnas "islinje" - den punkt inom vilken stjärnens strålning skulle spränga is från månens yta.
Om månen bestod av de rätta materialen, skrev de, skulle den börja gå sönder på grund av den ökade strålningen av dess nya, närmare bana, och slänga det materialet till interplanetens rymd som en gigantisk komet. Och även om vi aldrig skulle se månen med våra befintliga teleskoper, skulle det spillda materialet bilda ett moln av damm och gas som är tillräckligt stort för att blockera Tabbys stjärnljus på konstiga och oförutsägbara sätt. Med tiden verkar stjärnan bli mörkare och ljusare, precis som Tabbys stjärna, då den totala mängden damm i sin bana ökade.
Ingenting är naturligtvis. Metzger sa att det fortfarande är möjligt att något annat fenomen skapar effekten. Men denna månteori erbjuder en övertygande förklaring till en avlägsen flimring som en gång har kritats upp (åtminstone i den populära pressen) till utlänningar.
Uppsatsen, tillgänglig som ett utkast online i preprint-tidskriften arXiv, kommer att publiceras i ett kommande nummer av tidskriften Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
- 9 Konstiga, vetenskapliga ursäkter för varför människor inte har hittat utlänningar
- 11 fascinerande fakta om vår mjölkväg Galaxy
- 7 saker som oftast misstas för UFO: er
