Bara en dag efter att skywatchers på mellan- och övre breddegrader runt om i världen behandlades till en särskilt energisk uppvisning av auroror på natten den 17 mars som ett resultat av en intensiv geomagnetisk storm, meddelade forskare fynd från NASA: s MAVEN-uppdrag om auroral handling observerad på Mars - även om det är i energiska ultravioletta våglängder snarare än synligt ljus.
Upptäckt av MAVENs Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) -instrument under fem dagar före 25 december 2014, har de ultravioletta aurororna fått smeknamnet Mars "julljus." De observerades över planetens midnordliga breddegrader och är resultatet av Mars 'atmosfär som interagerar direkt med solvinden.
Medan auroror på jorden vanligtvis förekommer i höjder på 80 till 300 kilometer (50 till 200 mil) och ibland ännu högre, befanns Mars 'atmosfäriska skärmar vara mycket lägre, vilket indikerar högre energinivåer.
"Det som är särskilt överraskande med den aurora vi såg är hur djupt i atmosfären den inträffar - mycket djupare än på Jorden eller någon annanstans på Mars," sade Arnaud Stiepen, IUVS-teammedlem vid University of Colorado. "Elektronerna som producerar det måste vara riktigt energiska."
För en mänsklig observatör på Mars skulle ljusshowen förmodligen inte vara så dramatisk. Utan rikliga mängder syre och kväve i dess tunna atmosfär skulle en Martianurora i bästa fall vara en mörkblå glöd, om inte helt från det synliga spektrumet.
Detta är inte första gången auroras har upptäckts på Mars; observationer med ESAs Mars Express 2004 var faktiskt de första upptäckterna av fenomenet på Röda planeten. Gjord med rymdfarkostens SPICAM ultravioletta spektrometer visade observationerna att Mars 'auroror är till skillnad från de som finns någon annanstans i solsystemet genom att de genereras genom partikelinteraktioner med mycket lokaliserade magnetfältutsläpp, snarare än en globalt genererad (som jordens ).
(Så nej, det är inte en total överraskning ... men det är fortfarande väldigt coolt!)
Förutom auroras upptäckte MAVEN också diffusa men utbredda dammmoln som överraskande ligger högt i den Martiska atmosfären. Det är ännu inte förstått vilken process som levererar damm så högt - 150-300 kilometer upp (93-186 miles) - eller om det är en permanent eller tillfällig funktion.
Källa: NASA och Nature
