Om du är en semi-seriös amatörastronom, är chansen stor att du har hört talas om ett variabelt par med stjärnor som heter SS Cygni. När du tittar på systemet tillräckligt länge belönas du med ett ljusutbrott som sedan bleknar och sedan återvänder, regelbundet, om och om igen.
Det visar sig att detta ljusa par är ännu närmare oss än vi trott oss - 370 ljusår bort, för att vara exakt.
Innan vi kommer in på hur detta upptäcktes, lite bakgrund om vad SS Cygni är. Som namnet på systemet antyder är det i konstellationen Cygnus (svanen). Paret består av en kylande vit dvärgstjärna som är låst i en 6,6 timmars bana med en röd dvärg.
Den vita dvärgens tyngdkraft, som är mycket starkare än den röda dvärgens, blödar material från sin granne. Denna interaktion orsakar utbrott - i genomsnitt ungefär en gång var 50: e dag.
Tidigare satte Hubble Space Telescope avståndet till dessa stjärnor mycket längre bort, vid 520 ljusår. Men det orsakade viss skrapning hos astronomer.
”Det var ett problem. På det avståndet skulle SS Cygni ha varit den ljusaste dvärg nova på himlen, och borde ha fått tillräckligt med massor som rör sig genom sin skiva för att förbli stabil utan några utbrott, ”uttalade James Miller-Jones, från Curtin University noden i International Center för Radio Astronomy Research i Perth, Australien.
Astronomer kallar SS Cygni en dvärg nova. När man jämför det med liknande system sade astronomer att utbrotten inträffar när materien ändrar flödeshastigheten genom skivan med material som omger den vita dvärgen.
"Vid höga massaöverföringar från den röda dvärgen förblir den roterande disken stabil, men när frekvensen är lägre kan disken bli instabil och genomgå ett utbrott," sade National Radio Astronomy Observatory. Så vad hände?
För att åter titta på avståndet från stjärnan, använde astronomer två uppsättningar med radioteleskop, Very Large Baseline Array och European VLBI Network. Varje uppsättning har ett gäng teleskop som arbetar tillsammans som en interferometer, vilket möjliggör exakta mätningar av stjärnavstånd.
Forskarna tog sedan mätningar i motsatta ändar av jordens omloppsbana och använde planeten själv som ett verktyg. Genom att mäta stjärnans avstånd på motsatta sidor av banan kan vi beräkna dess parallax eller synbara rörelse på himlen ur jordens perspektiv. Det är ett gammalt astronomiskt verktyg som används för att fastställa avstånd och fungerar fortfarande.
”Detta är ett av de bäst studerade systemen av sin typ, men enligt vår förståelse för hur dessa saker fungerar, borde det inte ha haft utbrott. Den nya avståndsmätningen ger den i linje med standardförklaringen, säger Miller-Jones.
Och var gick Hubble fel? Här är teorin:
"Radioobservationerna gjordes mot en bakgrund av föremål långt bortom vår egen Vintergalax, medan Hubble-observationerna använde stjärnor i vår galax som referenspunkter," uttalade NRAO. "De mer avlägsna objekten ger en bättre, mer stabil referens."
Resultaten publicerades i Vetenskap den 24 maj.
Källa: National Radio Astronomy Observatory
