Världens mest kraftfulla teleskop har mycket arbete att göra. De har till uppgift att hjälpa oss ta upp universums mysterier, som mörk materia och mörk energi. De är belastade med att hjälpa oss att hitta andra bebobara världar som kan vara värd för livet. Och de är upptagna med en mängd andra uppgifter, som att dokumentera slutet på en stjärnas liv, eller hålla ett öga på meteorer som kommer för nära jorden.
Men ibland måste de ta sig en paus.
Ibland är förutsättningarna inte rätt för kraftfulla teleskop att fortsätta sitt schemalagda mysterium-upptäckt arbete. Vid dessa tillfällen har de anställt tillfredsställande vår aptit på fantastiska bilder av vårt universum. Och resultaten kan vara fantastiska.
ESO: s Very Large Telescope (VLT) hade nyligen en viss oplanerad nedgångstid, och astronomer använde den tiden för att fånga en härlig bild av spiralgalaxen NGC 3981. Galaxen ligger i stjärnbilden som kallas krater på den södra himmelshalvan. Det fångades av FORS2 (FOcal Reducer och low dispersion Spectrograph 2) på VLT.
Eftersom NGC 3981 lutar mot jorden kan astronomer se rätt in i galaxens centrum. Galaxens ljusa centrum domineras av ett supermassivt svart hål (SMBH). Bilden visar galaxens stora och känsliga spiralarmar, som är stjärnbildande regioner fulla av damm. Skivan själv lyser med en mängd heta unga stjärnor. En del av spiralarmen verkar utsträckt och missformad, möjligen på grund av ett möte med en annan galax någon gång i det avlägsna förflutet.
NGC 3981 ligger cirka 65 miljoner ljusår från Jorden, men även på det stora avståndet betraktas det som en granne till vår egen galax, Vintergatan. De stora stjärnorna i bildens förgrund är stjärnor i Vintergatan.
Nära toppen av bilden, i den missformade spiralarmen, fångas en asteroid när den strimmar över himlen. Asteroiden är en ovetande ledtråd om hur astronomiska bilder fångas i tre separata exponeringar av rött, grönt och blått.
Denna enastående bild fångades som en del av ESO: s Cosmic Gems-program. Detta program använder VLT: s förvånande kraft för att fånga bilder av den södra himlen när man observerar förhållanden förhindrar den att följa sina vetenskapliga mål.
Att observera tid vid teleskop som VLT delas strikt ut till forskare som arbetar med aktuella problem inom astronomi och astrofysik. Men ibland rullar moln in eller är månen för ljus och vetenskapliga observationer är inte möjliga. När det händer överlämnas teleskopet till Cosmic Gems-programmet. ESO: s Cosmic Gems-program ägnar allmän observationstid vid VLT för att uppfylla sitt mandat för utbildning och offentligt uppsökande.
Programmet använder sig av VLT vid Paranal och 2,2 meter MPG / ESO-teleskopet vid La Silla. Programmet väljer himmelska objekt som är visuellt intressanta eller spännande, och för vilka inga andra högkvalitativa bilder finns tillgängliga. Bilderna görs tillgängliga för allmänheten och för professionella astronomer.
European Southern Observatory är inte den enda organisationen med ett initiativ som Cosmic Gems-programmet. Hubble Heritage Project har ett liknande mål. De är en grupp individer, av vilka några inte har någon astronomisk eller astrofysisk bakgrund. De har tagit det på sig att kamma igenom den stora katalogen med bilddata från Hubbles decennier av arbete och att producera fantastiska bilder av visuellt intressanta och spännande objekt där ute i kosmos.
Det enda problemet är att de mest spännande föremålen för vetenskaplig studie inte är de mest visuellt tilltalande. Tack och lov har Hubble Heritage Project fått en liten mängd visningstid med Hubble. Detta har inte bara gett ytterligare vetenskapliga data, utan har också gjort det möjligt för teamet att generera några mycket övertygande bilder av himmelska objekt som inte tidigare avbildades av Hubble.
Du kan läsa om Cosmic Gems-programmet här, och det finns också ett fantastiskt galleri med bilder att granska.
Hubble Heritage Project är här och de har också ett enastående bildgalleri.
Men innan du börjar klicka kan du ta dig ett mellanmål. Du kommer att vara upptagen ett tag.
