Ett mystiskt föremål som svänger runt det supermassiva svarta hålet i centrum av vår galax har förvånat astronomer genom att faktiskt överleva vad många trodde skulle vara ett förödande möte. Sedan G2 upptäcktes 2011 var det en debatt om det var ett enormt moln av vätgas eller en stjärna omgiven av gas. Det visar sig, det var varken ... eller faktiskt, allt ovan och mer.
Astronomer säger nu att G2 troligen är ett par binära stjärnor som hade kretsat om det svarta hålet i tandem och sammanfogats till en extremt stor stjärna, täckt av gas och damm.
”G2 överlevde och fortsatte lyckligt på sin bana; ett enkelt gasmoln skulle inte ha gjort det, ”sa Andrea Ghez från UCLA, som har lett observationerna av G2. ”G2 påverkades i princip inte av det svarta hålet. Det fanns inga fyrverkerier. ”
Detta var en av de "mest bevakade" händelserna nyligen inom astronomin, eftersom det var första gången astronomer har kunnat se ett möte med ett svart hål som detta i "realtid." Tanken var att att titta på G2s bortgång inte bara skulle avslöja vad detta objekt var, utan också ge mer information om hur materien beter sig nära svarta hål och hur supermassiva svarta hål "äter" och utvecklas.
Genom att använda Keck-observatoriet har Ghez och hennes team kunnat hålla ett öga på G2: s rörelser och hur det svarta hålets kraftfulla gravitationsfält påverkade det.
Medan vissa forskare inledningsvis trodde att G2 var ett gasmoln, hävdade andra att de inte såg mängden sträckning eller "spaghettifiering" som skulle förväntas om detta bara var ett gasmoln.
Som Ghez berättade för Space Magazine tidigare i år, tyckte hon att det var en stjärna. "Dess bana liknar så många banor från andra stjärnor," sade hon. "Det finns uppenbarligen ett fenomen som händer, och det finns ett gasskikt som samverkar eftersom du ser tidvattensträckningen, men det hindrar inte en stjärna i mitten."
Efter att ha sett objektet de senaste månaderna, sade Ghez att G2 verkar bara vara en av en växande klass av stjärnor nära det svarta hålet som skapas eftersom det svarta hålets kraftfulla tyngdkraft driver binära stjärnor att smälta samman till en. Hon noterade också att massiva stjärnor i vår galax främst kommer i par. Hon säger att stjärnan drabbats av nötning på dess yttre lager, men annars kommer det att vara bra.
Ghez förklarade i ett UCLA-pressmeddelande att när två stjärnor nära det svarta hålet smälter samman till en, expanderar stjärnan i mer än 1 miljon år innan den slår sig ner.
”Det här kan hända mer än vi trodde. Stjärnorna i centrum av galaxen är massiva och mestadels binärer, ”sa hon. "Det är möjligt att många av stjärnorna vi har sett och inte förstår kan vara slutprodukten av sammanslagningar som är lugna nu."
Ghez och hennes kollegor bestämde också att G2 verkar befinna sig i det uppblåsta scenen nu och fortfarande genomgår en viss spaghettifiering, där den förlängs. Samtidigt värms gasen på G2: s yta av stjärnor runt omkring den, vilket skapar ett enormt moln av gas och damm som har täckt det mesta av den massiva stjärnan.
Vanligtvis inom astrofysik är tiderna för händelser som äger rum mycket långa - inte under flera månader. Men det är viktigt att notera att G2 faktiskt gjorde denna resa runt det galaktiska centret för cirka 25 000 år sedan. På grund av den tid det tar lätt att resa, kan vi bara nu observera denna händelse som hände för länge sedan.
"Vi ser fenomen om svarta hål som du inte kan se någon annanstans i universum," tillade Ghez. "Vi börjar förstå fysiken i svarta hål på ett sätt som aldrig har varit möjligt förut."
Forskningen har publicerats i tidskriften Astrophysical Journal Letters.
Ytterligare läsning: UCLA, Keck
